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夕陽沉入地平線時，天空通常只剩下橙紅與金黃色的餘暉，但在極少數時刻，太陽即將完全消失的最後一瞬間，天邊可能突然閃過一點鮮明的綠色。這種罕見的大氣光學現象被稱為「綠閃」，也有人稱作「綠光」。
它不是太陽真的變成綠色，而是當陽光穿越地球大氣層時，受到折射與色散作用，原本混合在一起的不同色光被分開。當條件剛好配合，位於太陽邊緣的綠色部分就可能短暫露出來。這個瞬間通常只有不到2秒，有時它甚至不是一個綠色光點，而是一道細細的綠光，從日落或日出的方向突然射向天空。
太陽消失前的最後一抹綠
綠閃最常在日落或日出前後發生。當太陽逐漸靠近地平線，陽光需要穿過較厚的大氣層才能抵達觀測者。大氣本身具有折射作用，不同波長的光在其中受到的影響不完全相同，因此原本混合的太陽光會產生色散。也正是在這個過程中，綠色可能在最後一刻從太陽邊緣顯現。
為甚麼不是更容易看見的藍色？按照單純的折射程度來看，藍光受到的折射比綠光更明顯，但藍色光也更容易受到大氣中的瑞利散射影響，許多藍光在抵達觀測者之前，已經被散射到其他方向。最後真正能夠從地平線附近顯現出來的，往往是綠色。因此夕陽最後那一點神秘的翠綠，實際上是大氣與陽光共同製造出的視覺效果。
大多數人一輩子都看不到？
綠閃並非完全不存在，而是要看到它，需要同時具備相當特殊的條件。最理想的地方，是視野非常開闊的地平線，例如海洋上空。不過，它並非只會出現在海邊，也可能出現在雲頂或山頂附近。
天氣同樣重要，在穩定、晴朗的空氣中，落日光線比較容易穿過大氣抵達觀測者，因此更容易看到綠閃。相反地，當空氣混濁或受到強烈擾動時，這種微弱的色光就更難被察覺。有趣的是，綠閃不受到緯度限制，理論上任何緯度都有可能出現。不過在赤道附近，由於太陽落下或升起的速度等因素，綠閃通常很短暫，往往不到一秒。
飛行員可能擁有另一種優勢，在視野沒有受到阻擋的飛行途中，尤其是向西飛行，能夠讓日落速度看起來變慢時，飛行員有機會看到綠閃。當大氣存在分層時，甚至可能出現一連串的閃光。
海市蜃樓讓綠閃更容易出現
綠閃的形成不只有「折射」這麼簡單。在適當情況下，海市蜃樓效應會進一步增強大氣折射，使原本一瞬即逝的綠色光線延長到幾秒鐘，讓人更有機會捕捉到它。一般晴朗的日落，其實也可以觀察到太陽圓盤最上方極細的綠色光暈，只是這道光太細、太短暫，肉眼往往難以分辨。
當大氣的狀態剛好形成較強的折射與海市蜃樓，這一圈不起眼的綠色光暈才可能突然變得清楚，形成真正令人驚訝的「綠閃」。綠閃看似只是太陽在地平線上消失的一瞬間，其實背後牽涉到大氣溫度、分層、折射，以及海市蜃樓等多種條件。
不只有一種「綠閃」
「綠閃」其實是一個統稱，並非所有綠色閃光都長得一樣。其中較常見的一類與下蜃景有關，通常呈現橢圓形，底部較為扁平，持續1至2秒。另一種屬於模擬海市蜃樓閃光，看起來像是太陽上緣突然被「掐」出一道細長的綠色尖條，同樣可能持續1至2秒。
還有較罕見的「子風管閃光」。在這種情況下，太陽上半部可能呈現沙漏般的形狀，並轉變成綠色，持續時間甚至可以達到15秒。不過觀測者必須位於特定的大氣條件與高度範圍內。
有一種更罕見的情況是所謂的「綠光」。它可能在日落之後或日出時出現，看起來像一道綠色光束從地平線方向向上延伸數度，持續數秒。
這些現象傳達的是，天空中的「一抹綠」不一定只有一種形成方式。
月亮、金星也可能出現綠閃
這個現象不只屬於太陽。當月亮與金星、木星等明亮天體在地平線附近升起或落下時，同樣可能出現類似綠閃的光學現象。因為真正發生作用的，並不是太陽本身，而是天體發出的光穿過地球大氣層時受到折射與色散。
在極少數情況下，連藍色也有機會被看見，形成所謂的「藍色閃光」。只是藍閃極為罕見，通常仍然是綠色比較容易被觀察到。
南極綠色光帶
若說短短幾秒已經足夠神奇，那麼1934年南極的一次觀測，更加不可思議。理查德·伊夫林·伯德探險隊成員當年在小美洲考察站觀測到地平線附近的一個綠色光點。它並不是一次出現後立即消失，而是斷斷續續地持續了35分鐘。
探險隊員描述，綠色光點位於太陽上緣最後一縷光線的位置。它有時會暫時消失，隨後又再次出現，甚至只要改變觀察者的高度，就可能重新看到這道綠色光。後來的解釋認為，這種長時間的現象應該涉及某種海市蜃樓效應，因此它與一般只有一兩秒的綠閃不完全相同。
夕陽每天都有「綠邊」
有一個很容易令人誤解的地方。資料指出，每一次日落都會出現綠色邊緣，只是這道綠邊通常非常薄，而且受到大氣紅化效應影響，肉眼很難直接看到。真正罕見的是綠閃，因為要讓那道原本微弱的綠色邊緣清晰可見，還需要恰到好處的大氣條件與海市蜃樓效應。
所以，當夕陽最後一道光突然染成翠綠時，不是太陽發生了甚麼異常變化，那是一場發生在大氣、光線與地平線之間的短暫魔術。它之所以令人著迷，也正因為你可能在無數次看過日落之後，終於有一次在太陽消失前的一瞬間，親眼看見天空留下那一抹罕見的綠。
