古代傳說中的麒麟客。「麒麟為仁獸，非至仁之世不出」。（圖片來源：手繪插畫 Winnie Wang/看中國）
相傳，孔子曾在一個夜深人靜之時入夢。夢中，他忽見豐沛之地赤氣衝天，像有一縷赤霞自大地深處升起，直貫雲霄；遠遠望去，天邊血紅如火，卻又不似災異，反帶著一種難以言說的祥瑞之光。孔子心中驚異，知道此夢非同尋常，便喚顏回、子夏同往，循著那道赤氣一路尋去。
三人驅車西行，車輪碾過荒草與碎石，不久來到楚地西北一座範氏古廟附近。四野無人，古廟半掩在暮色裡，風穿過枯木，發出細碎如低語的聲響。正當孔子凝神察看時，前方忽然傳來急促的腳步聲。只見一名牧童模樣的少年，正圍著一頭異獸奔走。那異獸體似獐麂，羊首獨角，角端圓潤有肉，週身披著一層溫潤柔光；牠形貌奇異，卻不帶半分兇暴之氣，反像從古老傳說中走出的仁祥之物。
少年不識牠是仁獸麒麟，只把牠當作闖入荒野的怪物，竟揮手追打。一下重擊落在前左足上，麒麟身形微顫，似是吃痛，卻始終沒有回頭反撲，只低低垂首，靜立在亂草之間。少年又抱來一捆柴薪，草草覆在牠身上，像是要把這異象隱去，隨後便沿著野徑匆匆消失。
孔子走近時，先看見柴薪縫隙間透出一點微光。他心中既驚且憐，俯身輕輕撥開薪草。麒麟伏在其下，前足微傷，卻沒有驚惶逃避。牠慢慢抬起頭來，雙耳微微掩起，目光清澈如水，彷彿早已等待孔子到來。荒野之中，一人一麟相對無言，四周風聲忽然低了下去。
就在此時，麒麟忽然張口，吐出三卷書來。
那三卷書非竹非帛，似玉非玉，落地時竟不沾半點塵土，卷面隱隱流轉清光。孔子整衣肅立，屏息上前，以雙手恭敬承起書卷。展卷一讀，只覺字字深幽，似寫盡天道盛衰、人倫教化、古今治亂之理。顏回與子夏立於一旁，不敢出聲；孔子則越讀越專注，彷彿荒野、古廟、夜色與風聲都漸漸遠去，只剩書中文義直入心間，使他胸中豁然開朗。
待孔子讀畢，麒麟像是完成了使命，向他低首一禮。隨後，牠拖著受傷的前足，踏著淡淡微光往西而去。那光越行越遠，終於沒入蒼茫野色之中。孔子猛然驚醒，窗外仍是深夜，可夢中赤氣、古廟、傷麟與三卷異書，卻歷歷在目，彷彿並非一場尋常幻夢。
後人因此說，麒麟為仁獸，非至仁之世不出；牠受傷而不怒，象徵仁德即使在亂世受困，仍不改其本性。孔子於荒野中見麟、開卷讀書，則被視為聖人承接天意、傳述古道的瑞兆。那三卷自麟口而出的書，也被想像為天地授予聖人的智慧，預示儒家之學將由孔子整理、傳授，穿越亂世而流傳後人。
仁獸明明象徵太平，卻是在被誤傷、被柴薪掩蓋之後，才把書卷交到孔子手中。這是否暗示真正值得傳世的道理，往往不是在盛世喧嘩中出現，而是在幽暗、受傷、幾乎被人忽略的時刻，才被少數能看見的人重新撿起？令人不禁思索，孔子夢中的麒麟是天命的使者，還是亂世中被埋沒的仁德象徵呢？
文獻出處
「孔子夢麟吐書」之說，見於已佚讖緯文獻《孝經古契》，今可由清代《御定淵鑑類函》卷四二九所引文字窺見。原文記載「孔子夢見芻兒捶麟，傷其前左足，又以薪草覆之；孔子撥開柴薪後，麒麟「蒙其耳，吐三卷書，孔子精而讀之」。
另有《孝經援神契》記「麟吐書三卷」，並說書卷「廣三寸，長八寸，每卷二十四字」。而後世流行的「孔子出生時麒麟吐玉書」屬另外的相關傳說，同樣帶有麒麟瑞應的意象。
