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北方海島的夜晚，海風穿過岸邊岩石，遠處只剩海浪聲。傳說中，有些海豹並不只是海豹，牠們到了岸上能脫下身上的皮，變成一名人類女子，她們可以坐在海岸、與人交談，甚至愛上一個人。然而，只要那件海豹皮重新回到手中，她們就可能毫不猶豫離開陸地，重新奔向大海。
蘇格蘭北部群島流傳著「海豹女」（Selkie）的傳說，她們不是單純的美人魚，也不是生活在海中的普通人類，而是一種介於海豹與人之間，能夠改變形態的神話存在，最關鍵的秘密藏在那件海豹皮裡。
一件皮 決定她究竟屬於哪個世界
Selkie一詞源自蘇格蘭語中與「海豹」有關的詞彙，傳說中的海豹女主要與蘇格蘭北部群島（奧克尼群島）聯繫在一起。故事裡的她們平時生活在海中，外貌就是海豹，但當她們來到陸地，可以脫下海豹皮，變成人形。因此海豹皮並不是普通的衣物，那是她們返回海中的關鍵。
許多傳說都圍繞同一個情節展開，一名男子遇見化成人形的海豹女，愛上她，接著偷偷拿走她的海豹皮，把它藏起來。沒有了皮，海豹女無法恢復原本的形態，也不能回到大海。
一段看似浪漫的相遇，逐漸變成一場困住某個人的婚姻。有些故事裡，海豹女最後成為男子的妻子，甚至為其生下孩子，但她對海洋的思念始終沒有消失。只要那件失而復得的海豹皮重新出現，她就可能離開家庭，奔向海邊，再也不回頭。
不是單純的善 也不是單純的惡
如果只把海豹女理解成「海中的美女」，其實很容易忽略這些傳說真正有趣的地方，她們的性格並不固定。有些故事中的海豹女會幫助人類，與人建立感情，但另一部分傳說裡，她們又可能危險，具有復仇心。這種矛盾性，反而讓她們與許多單純以善惡區分的神話生物有所不同。
她們既可能成為人類的妻子，也可能成為離開家庭的人；既可能與人類親近，也可能在找回海豹皮之後，重新選擇海洋。最重要的是，她們始終保留著「另一個世界」的身分。陸地上的生活只是其中一種狀態。海洋，才是她們真正熟悉的地方。
每座島似乎都有自己的故事
海豹女的故事在蘇格蘭北部群島流傳已久。民俗學家W·特雷爾·丹尼森曾記錄多種相關傳說。根據他的說法，奧克尼群島幾乎每一座島嶼，都能找到某種海豹女故事的版本。
其中一個來自北羅納德賽島的故事，講述一名來自荒涼之地、長期單身的男子愛上了一名海豹女，他將她的海豹皮藏起來，讓她留在自己身邊。有一天，男子不在家時，海豹女開始在屋內四處尋找，她知道自己的皮一定藏在某個地方。最後，她在最小的女兒的幫助下找到了它，那名女兒過去曾經看見海豹皮被藏在屋簷下。
故事到了這裡，真正的結局已經呼之欲出，只要海豹皮重新回到主人手中，困住她的東西也就隨之消失。
奧克尼主島迪爾內斯也流傳著另一個版本，故事中的丈夫把妻子的海豹皮鎖進一只海箱，甚至把鑰匙藏了起來。這個故事裡的海豹女似乎接受了這樣的生活，甚至表示最好不要再想起自己曾經做海豹女的日子，但這種平靜沒有永遠持續。當她終於發現自己的海豹皮時，選擇立刻離開。
一個漁夫偷走了她的皮
另一個奧克尼故事與一名叫阿利克的漁夫有關。據一名奧克尼船長所述，阿利克透過偷走一名海豹女的皮毛，讓她成為自己的妻子。說這個故事的人不是傳說中的人物，而是斯特羅姆內斯的約翰·赫德爾。據記載，阿利克正是他的父親的好友。
這些細節也讓海豹女傳說呈現出另一種面貌，它們不只是遠方神話書裡的奇幻故事，而曾經以口述方式在島嶼居民之間流傳，一個版本接著一個版本，在不同地方留下自己的變化。
為甚麼偏偏是海豹？
傳說中的海豹女雖然具有變形能力，但故事從來沒有完全脫離真實的海島生活。在奧克尼的傳說中，只有比灰海豹體型更大的海豹，才被認為可能具有化成人形的能力。故事提到的大型海豹，包括格陵蘭海豹與冠海豹。
當地傳說中的人魚，有時被認為偏好變成體型較大的海豹，並被稱作「Haaf-fish」。這些不同說法彼此交錯，也造成了後來對海豹人、海豹族以及其他海洋神話生物的混淆。
在蓋爾語傳統中，情況又有所不同。專門用來指稱海豹女的詞並不常見，她們往往與美人魚的概念有所重疊。較少見的專門稱呼「maighdeann-ròin」，意思則是「海豹少女」。同一個海洋傳說，到了不同語言與地區，也就有了不同的名字和輪廓。
海豹不只是神話裡的怪物
在這些傳說之外，蘇格蘭群島還流傳著與獵殺海豹有關的禁忌。據記載，只有在艱難時期，人們才會獵殺海豹，以取得牠們的皮與脂肪。民間相信，殺死海豹可能會為行凶者帶來厄運。
奧克尼流傳的一則故事中，有一名農夫曾把羊群帶到一座小島上放牧。夏天時，他將七隻羊留在最大的一座島上。放牧結束後，他在回家的途中殺死了一隻海豹。當天晚上，他的羊全部消失。其他沒有殺死海豹的農夫，他們的羊群安然無恙。
