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如果在森林深處遇見一座冒著白煙、泛著乳藍綠色的大湖，第一眼很容易以為那是一座巨大的天然溫泉。湖面不斷升起蒸氣，水中還不時冒出氣泡，整座湖泊彷彿正在沸騰。然而，紐西蘭北島羅托魯瓦地區的煎鍋湖，雖然外觀看起來像一座巨型溫泉浴池，卻是絕不能下水的地方。它的湖水帶有強烈酸性，平均溫度55℃，部分區域會因為地熱活動而出現不同的溫度。
這座湖泊坐落於懷芒古火山谷的迴聲火山口內，也是世界上面積最大的溫泉之一。38000平方公尺的湖面，被蒸氣與火山地貌包圍，形成一幅既美麗又危險的自然景象。
一場火山爆發留下的巨大湖泊
煎鍋湖的故事，要從1886年的塔拉韋拉火山爆發說起。1886年6月10日，塔拉韋拉火山爆發，劇烈的火山活動沿著一條長約17公里的裂谷延伸，沿途形成多個火山口，也徹底改變了周圍的地貌，其中包括後來的迴聲火山口。
火山爆發之後，火山口底部逐漸被雨水與受地熱加熱的地下水填滿。不過今天所看到的煎鍋湖，並不是在1886年火山爆發後立刻形成的。真正改變這片地貌的，是1917年4月1日發生在迴聲火山口的一次大型熱液噴發。
噴發使原有的火山口進一步改變，形成更大的凹陷。之後，溫泉水不斷湧入，湖泊逐漸擴大，到1918年年中，已形成接近今天的規模。一座原本由猛烈火山活動撕裂出的土地，經過數十年變化，最後成為一片不斷冒著蒸氣的巨大熱湖。
看起來像沸水 其實沒有真正沸騰
煎鍋湖最奇特的景象就是它看起來就像一個正在加熱的巨大鍋子，湖面經常被白色蒸氣籠罩，水中又持續冒出氣泡。從遠處望去，湖水似乎隨時都會翻滾起來。
這種景象也與它的英文名稱「Frying Pan Lake」相當契合，湖面就像一口巨大的煎鍋，整座湖泊則像正在冒煙的熱水鍋。但實際上，湖水的平均溫度約為55℃，沒有達到一般水在標準大氣壓下沸騰的溫度。
湖水之所以不斷冒泡、升起蒸氣，是因為地下地熱活動持續將熱量帶到地表。二氧化碳與硫化氫等氣體也會從水中逸出，使湖面呈現出彷彿持續沸騰的景象。因此，站在湖畔看到的不是一鍋真正滾燙的沸水，而是一座受到地下熱能長期驅動的巨大天然熱湖。
38000平方公尺的「溫泉」
煎鍋湖的規模相當驚人，湖面大約有38000平方公尺，是世界上面積最大的溫泉。湖水大部分區域並不深，但靠近部分噴氣孔的地方，深度可以達到18.3公尺。
它的水色也是這座湖最醒目的特色之一，在蒸氣、火山岩壁與周圍森林映襯之下，湖面呈現淡藍綠色，與一般人印象中的湖泊截然不同。遠遠看去，它甚至有幾分夢幻般的色彩。
在美麗的外表之下是強烈的地熱與酸性水體，煎鍋湖及其出水口的平均pH值約為3.8，湖水具有明顯酸性。高溫與酸性同時存在，也使這片看似平靜的湖泊成為危險的自然環境。它像溫泉，卻不是可以泡進去的溫泉。
火山口至今仍留著噴發痕跡
迴聲火山口沒有因為1917年的劇烈活動而徹底沉寂。1973年2月22日，這裡又發生了一次噴發，摧毀了煎鍋湖東南岸的三位一體台地。湖泊西岸至今仍可以看到色彩繽紛的火山灰台地，湖泊北側矗立著冒著蒸氣的教堂岩。
這塊巨大的岩石結構由至少6萬年前形成的流紋岩熔岩構成。在1917年迴聲火山口噴發之前，它曾被稱為「直布羅陀岩」，後來火山活動徹底改變了它的形狀。這些殘留下來的火山地貌，讓煎鍋湖周圍看起來不像普通湖泊，更像是一座仍然保存著地球劇烈活動痕跡的天然舞台。
