奥萨马-本-拉登1955年出生于沙特的吉达，在52个兄弟姐妹中排行17。老拉登早在幼年时期，即率整个家庭从也门移居沙特从事建筑业，如今，本-拉登家族的财产据估计有50亿美元，属于本-拉登的约有3亿美元。
1979年，苏联入侵阿富汗后，拉登离开舒适的家庭，参加了阿富汗伊斯兰圣战组织，展开了反对苏联入侵阿富汗的斗争，从此步入“圣战”的道路。
拉登的第一步便是建立一个有系统的征兵计划。拉登组织了一批来自阿拉伯国家的志愿者前往阿富汗参加圣战，拉登则负责提供他们来阿富汗的路费。拉登还建设了一些供这些志愿人士训练的设施，阿富汗政府则提供了场地和资源。同时，拉登还把世界各地的游击战、破坏和隐匿专家聚集在一起。拉登便成为在阿富汗参加战斗的阿拉伯人领袖。成千上万的阿拉伯青年来到阿富汗，加入到拉登的训练营地进行训练。
1988年，本-拉登圣战者们建立了一个新的组织──名为“阿尔-伊达”的大本营，专门训练“圣战者”。拉登称，“阿尔-伊达”的目标就是“统一所有的穆斯林。”拉登认为，建立伊斯兰教国家的唯一途径是暴力。因此，“阿尔-伊达”的目的就是推翻几乎所有的在拉登眼中看来是“腐败无能”的穆斯林政府，驱逐这些国家的西方势力。
从流亡大亨到恐怖之魔
1989年苏联撤军后，拉登带着他的“弟兄们”重返沙特。沙特政府不能忍受他过分的要求，1994年4月，拉登的沙特国籍被取消。拉登便靠着他在建筑业中所积累下来的数十亿美元的家财，开始了他的活动。哪一地区的穆斯林陷入争端，他都会帮着招兵买马，甚至带兵征战。
1996年5月，拉登辗转返回阿富汗.在阿富汗巩固了他的基地后，拉登很快就让他庞大的国际网络投人工作。通过高科技手段，例如电传、卫星电话和互联网，他得以同分布在阿拉伯世界的素未谋面的追随者进行联系。
据可靠材料证明，由拉登亲自指挥的“阿尔-伊达”大本营，已被狂热的圣战者们视为反对西方势力和反犹太人的核心。1998年2月，所有阿拉伯恐怖组织在拉登的大本营聚会，宣布成立“伊斯兰反犹太人和十字军国际阵线”。后又从中派生出了一个新的军事组织──“伊斯兰圣战解放军”。正是这个组织策划发动了对两个美国使馆的爆炸袭击事件。
在这次恐怖分子大聚会中，拉登宣称：美国人是全世界最大的“贼寇”，是真正的“恐怖分子”，华盛顿在中东的驻军是“十字军”。拉登说，他的毕生目标就是使用暴力手段，将所有的美国人赶出伊斯兰的世界，不管他是穿制服的军人，还是布衣平民；不管他是男人，还是女人；不管他是老人，还是儿童。本-拉登说：“如果谁杀死了一个美国士兵，那是比无所事事要好得多的事。”拉登的讲话令美国人感到“胆战心惊”。
各国安全部门一致认为，目前拉登恐怖集团实施爆炸的材料、技术以及爆炸物的载体越来越新，并且先进和多变，很难预测和发现。这一结论的得出部分取自于工厂周围的土壤样品中的化学成分遗痕。该化学成分是生产致命毒气的基本原料。发现该化工厂生产如此的武器使得反恐怖主义专家倒抽了一口冷气。因为由这些成分制成的致命毒气是恐怖分子的理想武器，它运输起来相对容易，而且一般的安检设备难以检测出来。
有报道说，拉登在埃及、黎巴嫩、巴基斯坦和克什米尔等地都有忠实信徒，组成了一个恐怖分子网络。他的“伊斯兰圣战组织”战士除了在世界各地搞恐怖爆炸之外，还被派往北非、车臣、塔吉克斯坦甚至波黑等地参加保卫穆斯林的战斗。拉登还在其中一些国家开有银行账户和金融机构，用来资助恐怖活动。在过去5年里，拉登在全球织起了一张巨大的恐怖活动网.
1998年5月，拉登说，美国陷入黑暗的一天将会很快到来，不久将有震惊世界的暴力事件发生。此后，美国设在中东地区的军事基地风声鹤唳，一片紧张。时隔不久，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚的使馆竟然同时发生了震惊世界的恐怖爆炸事件。两起爆炸使数百人死亡，数千人受伤。
于是，拉登──这个藏身于阿富汗山洞之中的神秘人物被挖了出来。而此时世人才发现拉登的追随者已遍及全球，而阿富汗强硬派武装塔利班则是拉登坚定的支持者。这支由神学院学生组成的武装不仅能征善战，而且不乏玩新技术的高手。
据被引渡到肯尼亚的、参与此次内罗毕使馆爆炸案的萨迪克欧登透露，目
前本拉登的组织至少有四五千人。在他遍及阿富汗各地的军火库中，从迫击炮、火箭、坦克直至先进的“毒刺式”地对空导弹都一应俱全。本-拉登的军力足以与一个小国相媲美。
然而，面对拉登的恐怖威胁，美国方面似乎有些技穷。
实际上，美国情报部门从1995年开始就对拉登进行跟踪。中情局和联邦调查局当时发现，他与索马里美国士兵受袭有关。更重要的是，美国还发现本拉登自1993年起一直在寻求购买核武器。一开始，拉登想在黑市上购买俄罗斯的核弹头，但是没有成功。接着，拉登的手下开始在前苏联一些共和国内搜罗制造核武器的铀原料。他们被骗了，买到的只是低级的反应堆燃料。
1995年底，克林顿总统签署了一个绝密文件，授权中情局对付本-拉登的恐怖体系。中情局的反恐怖主义中心专门成立了一个本-拉登工作组。这位沙特富翁说过的每一句话、写下的每一个字都由分析人员解读，他在十几个国家的上千同伙的资料都被输入电脑。
面对美国头号公敌，虽然美国政府多次派遣秘密突击队去捉拿拉登，但是，每次行动都功亏一篑。
据美国军方和情报机构的官员称，自从1996年发生爆炸案以来，美国中情局就派遣了一些突击队员深入拉登居住的阿富汗地区实施抓捕计划，一些突击队有好几次差一点就抓住了拉登，但每次都功亏一篑。
据称，美国政府每年都要花费上亿美元利用卫星和信息网络来搜寻拉登日常生活的详细情况。但是，事实证明，拉登确实是一个极其难对付的目标：他从来不使用容易被跟踪的卫星电话，所使用的交通工具也都是一些不易被发现的破旧卡车或小车，睡觉也没有一个固定的地方，并且常常在最后一分钟改变他的计划。不仅如此，其组织对他的警卫也十分严格。他的安全保卫人员对保卫计划都作了详细的策划。这些严格的保卫计划中包括如何为拉登送饭、晚上安排他在哪里睡觉以及如何护送他到另外一个地方。其计划之严密绝不亚于美国联邦特工保卫总统的计划。
据与拉登有联系的穆斯林好战分子透露，拉登的行踪一直非常诡秘，属于最高机密，这往往使他的那些追随者根本无法了解他的去向。
90年代，已被证实拉登与下列恐怖案件有着直接或间接的牵连：
1992年12月，针对驻索马里的美国部队制造了也门旅馆爆炸案；
1993年2月，策划美国世贸中心爆炸案，致6人死亡，数百人受伤；1993年6月
，谋杀约旦王储阿卜杜勒王子未遂；
1995年1月，预谋在菲律宾暗杀教皇保罗二世；
1995年6月，阴谋暗杀埃及总统穆巴拉克未遂；
1995年11月，在沙特阿拉伯首都利雅得美军军营爆炸案中炸死5名美国人；
1995年11月，策划巴基斯坦的埃及大使馆爆炸案，致17人丧生；
1996年，策划宰赫兰美空军住所爆炸案；
1997年，策划开罗外国旅游者客车爆炸案；
1998年8月，策划内罗毕和达累斯萨拉姆美国大使馆爆炸案，致257人死，5000余人受伤。
2000年10月12日在也门亚丁港制造美国“科尔”号军舰袭击爆炸案，造成17名水手死亡、众多人员受伤。
美国悬赏捉拿
这使本拉登被美国列入它的主要通缉犯名单，美国还悬赏五百万美元捉拿他。
美国指称本拉登参与策划了1998年的使馆爆炸案和去年袭击美国科尔号驱逐舰事件。
1998年，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚大使馆遭到炸弹袭击，造成二百多人死亡；去年，美国科尔号驱逐舰在也门受到袭击，造成17名美国士兵死亡。
本拉登现年44岁，仍然在招募战士，进行他的圣战。
他最近在一盘招募战士的宣传录相带上出现，录相带的背景显示，一批蒙面男子在阿富汗沙漠的一处训练营接受训练。
本拉登在录相带中这么说： " 这项训练的成果，是为唯一的真主所进行的圣战。你在巴勒斯坦的兄弟们，正期待你们，以便摧毁美国和以色列。"
美国官员说，有越来越多的证据表明，在逃的沙特阿拉伯恐怖主义分子本拉登和星期二发生在世界贸易中心及五角大楼的恐怖袭击有关。政府官员说，星期二被劫持的四架飞机上的乘客名单中有和本拉登有关的恐怖主义嫌疑分子的名字。一名参议员说，美国情报机构截获了本拉登支持者有关纽约和华盛顿恐怖主义袭击活动的谈话。美国高级官员告诉记者说，他们认为有力的证据表明本拉登的组织和这些恐怖袭击有关。本拉登的一个亲密助手在阿富汗的基地说，本拉登和这些袭击无关，但是他向劫机者表示祝贺。
