美国高等教育权威在评估大学的时候, 并不一定采取完全一样的标准。但是几个关键性因素一般在评估过程中是不可少的。这些因素包括: 学校的声誉、 学生的素质、 学校在教育中的投入以及学生毕业后的去向等。
所谓学校的声誉, 实际上没有一个硬性的标准。例如, <<美国新闻与世界报道>>在每年评估学校的时候, 会向全国几千所大学的校长、 学术界权威以及一些大的公司企业的主管寄发大量的表格, 要求他们列出他们所认为的最好的学校, 然后再把这些表格的结果作为确定最好学校排名的重要依据。可以想象, 这些表格代表的主要是“印象分”, 因为并不是每个填表人都遵循同样的标准。例如, 大学校长可能考虑的是一个大学的教学水平和拿到的赞助项目的多少; 学术权威考虑的可能是一个学校的教师发表的研究成果的多少; 而公司企业的主管考虑的则可能是一个学校毕业生在工作单位的表现等。
为什么“学校的声誉”这个看似软性的标准却有这样的重要性呢?从大学方面来讲, 良好的学术声誉可以为学校吸引大量联邦政府和公司企业的研究赞助, 从而获得很多资金来改善教学设施和教师待遇, 并进一步吸引更多的人才。从学生的角度来看, 良好的学校声誉使他们在未来的工作市场上占一定优势。这种优势对于研究生和博士生尤其明显。由于出版、研究和开发项目等关系, 名牌学校的教授往往和学术界和企业界有千丝万缕的关系。成为这些教授的学生并和他们建立良好的关系, 可以为毕业后的出路打下很好的基础。
从公司企业的角度来看, 它们认为毕业于名校的学生不仅享受了最优良的教学设施和师资, 而且还往往有更开阔的眼界。例如, 美国的大学有很多的访问学者。学校声誉越好, 访问学者越多。这些学者是来自全世界的顶尖学者, 可以提供每个领域最先进最尖端的成果。例如哈佛大学每天都有四五个访问学者的演讲向学生开放; 这些学者在他们自己的国家都是最优秀的。在这样的环境成长, 学生有机会接受美国和其他国家一流学者的影响, 从而具有开阔的眼界和最高的素质。
考察大学水平的第二个重要因素是学生素质。这主要是两个方面。一是学生入学时的平均成绩; 另一个是学生在找工作时所表现出的素质, 如表达能力, 自我推销能力等。前一个标准很容易理解, 它包括本科生入学时的SAT, 也就是“学术才能测验”的成绩, 也包括研究生的GRE, 也就是“研究生入学考试”成绩。
但是,仅仅有成绩是不够的。近年来, 美国公司企业在招聘人才时, 越来越重视候选人的所谓“社会技巧”, 如和他人合作的能力, 表达能力, 组织能力以及解决冲突的能力等。美国的好大学非常注重提供充分的机会和条件帮助学生学习这方面的技巧。一些学校除了把“公共演说”、“商业写作”和“人际交流”等课程作为必修课之外, 还拿出专门资金鼓励多样性的社团活动， 如辩论、 演讲、 表演和社区服务等。在哈佛等名牌大学, 学校内往往有四五种校刊, 鼓励学生就学校管理、 课程安排、校园新闻乃至各种政治话题发表评论。上面两个评估学校的因素, 都被认为是比较软性的。在下一篇文章中，会接着介绍评估美国大学的另外两个比较硬性的标准, 也就是学校在教育上的投资和毕业生去向。
