王维早年丧父，母亲是虔诚的佛教居士，这对他后来一生吃斋修佛影响极大。他生活中的坎坷则从另一面对他看淡人生、坚定佛心起到了促进作用：他21岁时举进士，作大乐丞，因戏子们跳黄狮子舞获罪而牵连到他，把他贬为济州司仓参军；安史之乱时他被安禄山拘囚，被迫接受伪职，乱平之后又因此下狱；一年后肃宗无罪释放他，此后几年中一路迁升到尚书右丞的大官，不过那时已在暮年，早已看淡红尘了。
他一生中有许多时候是在隐居中度过的。他在十八岁前就曾隐居。公元729年隐居淇上，后移到嵩山隐居，并且是解官归隐，直到公元734年，官授右拾遗；公元741-745年，他又隐居于终南山；到公元748年，他买下宋之问蓝田辋川别墅，便一直过着亦官亦隐的生活，直到公元756年为安禄山所拘。[1]根据他的诗，他在四十岁左右就已经有修道心了。[2]在晚年时他主要住在城里，家中经常养着十几个僧人，交流修佛心得；退朝回来就焚香独坐，潜心修禅。
隐居中他经常登山拜寺、求道问禅，对隐居山林十分想往。有时沿着羊肠险道，曲折盘旋地向上攀登，奇峰指天、头上怪石摇摇欲坠；瀑布鸣泉吼声如雷、喷涌而出；与山中禅师同行会碰到捡栗子的猴子，回家时与松间筑巢的仙鹤打个照面；走过的小桥是将就倒下的大树架成的，住处的栅栏就用大树上垂下的藤蔓随手拴起来就成了；回得家来，石门一闭，安心打坐，等到下次再开石门一看，门外的青草又长好深了！[3] 有时攀到很高的山上，在深深的竹林后面是居住的石洞，晚上万籁俱寂时听到遥远的山泉淙淙的流水；从下面看，这里已是高入云霞的地方，而自己现在却在这里枕席安眠，这真让人觉得暂时地留宿实在不满足，而想要从今后永远驻留此地了。[4]有时游到一些山寺，猛虎会和人友好相处，猴子能学人打作参禅，这时真能让人感到佛国在眼前而人世变得遥远而漂渺，并对自己官场生活感到自惭而希望终身在这里研修佛里了。[5]
除了上述各种原因促使王维走向禅门以外，人生生老病死的痛苦和折磨也是一种启发和促进的力量：有时中夜独坐冥思，想到双鬓渐白、不复转青，纵有黄金万两也无可奈何，不免悲从中来，终于悟到只有学道，跳出轮回才有希望。[6]有时回顾自己好象不久前还是红光满面的青年，现在牙坏色衰，一下子白发就爬上了头；不仅如此，一生中经历的伤情往事也都一齐涌上心头，这种身心的双重煎熬，除了佛门勤修，又到哪里去解除得了啊！[7]
有了坚定的道心、精勤的修为，再回头看人世就有了不同的世界观了：人生有病无非是执着爱恨而起，自觉贫穷而生抱怨，那是因为有了贪欲之心；人在迷中，反倒留恋这贫病交加的人世，对生死流转、六道轮回不厌不烦，殊不知人来世间就是动了凡心的原因。[8]人的这些颠倒妄念如毒龙缠缚着自己不能解脱，只有修习禅定才能制伏这些妄念。[9]修道人看破这些理后自然就安贫乐道了。[10]而且随着心性的提高，与常人的苦乐观也不同了，常常因为寂静中有所悟而高兴，这就逐渐和常人有了距离。[11]
王维在自己的诗中还谈到一些修炼的具体事情：他喜欢看得道高僧的传记故事，有时看修炼辟谷的方法；他把手杖头雕刻成斑鸠的样子，把乌龟壳用来垫在床脚底下；没有事时就在北窗下焚香打坐。[12]隐居山中时，他们一群人一起来诵禅，与一人打禅又有不同乐趣。[13]在嵩山隐居时，他还有过闭关修炼的经验。[14]
行恶如磨刀石，不见其损，日有所亏；修善似春园草，不见其长，日有所增。不知不觉，天长日久，王维已经修到了“眼界无染，心空不迷”的极高境地。[15]修得高了自然要出一些功能，但他自己并不看重。他对于自己在诗画上的极高成就只是轻描淡写地解释道：我多世以来都是诗文的专家，而前一世是个画家，由于这些老习惯没有改得掉，所以今生今世又被世人发现了。[16]修炼了一二十年，有此宿命通功能也是不足为奇的；他的解释不但合情理，也和现代西方轮回研究的规律十分吻合。
