2001年8月，日本首相小泉纯一郎在初次参拜靖国神社时，对他身边的人流露说，“去是灾难，不去也是灾难。”到底去还是不去呢？经过一番斗争，他最终还是决定履行他在自民党总裁选举时的每年都要去参拜靖国神社的承诺，尽管他明知道这样做会遭致中韩等国人民的痛骂。
有一就有二，2003年1月14日，小泉第三次参拜了靖国神社，而且变得更加堂而皇之了：“我之所以参拜靖国神社是为了祈祷和平，希望我们不再卷入战争。”
不出小泉“所料”，中韩等国都对此表示了极大愤慨，中国外交部副部长杨文昌紧急召见了日本驻华大使阿南惟茂，向日方提出严正交涉，韩国方面也对此表示“愤怒和非常失望”，有官员称韩方有一种“被出卖的感觉”。
其实，在靖国神社问题上，韩国早就给过日方建议，希望建立其他设施祭祀战殁者以取代有军国主义色彩的靖国神社，但这个设想却受到以靖国神社作为据点的日本遗族会的强烈反对。而为了讨好遗族会、拉选票，小泉多次表示“新的设施无法代替靖国神社”，此番参拜靖国神社也被认为是向遗族会献殷勤。
当然，除了迎合正在日本政坛抬头的右翼势力，小泉坚持要参拜靖国神社还有另一番考虑。
借参拜唤起日本人的自信
日本经济长期不景气，人心涣散、缺乏自信，日本国际地位也有所降低，小泉便想借参拜靖国神社来唤起日本人的自信，并以此表明他的所谓“果敢与魄力”和他的“言出必行”。
但令小泉多少有些失望的是，国内外对他的“壮举”并不买账，即便是在日本国内，小泉内阁的支持率也已跌至54.6%，较之2001年4月小泉上台之初的90%的支持率犹如天壤之别。民意调查表明，越来越多的选民开始对小泉由强烈期盼转为深深失望，说“小泉号”马上就会沉没也许有些夸张，但“小泉热”在迅速降温却是不争的事实，善于作秀的小泉，如今已很难通过他的发型和慷慨陈词来唤起民众的好感和支持了。
尽管小泉对在9月以后继续执政胸有成竹，但就连小泉的支持者松野赖三也认为小泉很难继续当选自民党总裁，并预言即使经济政策受阻不前，小泉首相也不会选择内阁总辞职，而一定是解散众议院，但那样将会导致自民党的分裂。日本政界很多要员都认为2003年将是日本政坛面临内忧外患，迎来惊涛骇浪的一年，不仅伊拉克危机、朝鲜核问题对日本是严峻考验，日本的经济形势更会令小泉政府头疼不已。
对于日本的经济困境，日本经济学家植草一秀认为，小泉内阁试图采用紧缩财政的方式改善财政收支状况的做法，以及处理不良债权优先的政策导致经济情况恶化、股价暴跌、金融体系动荡等问题，致使财政赤字进一步扩大。在他看来，政府应当改变当前的经济政策，采取积极财政举措，努力刺激经济恢复。
小泉首相希望全力推进结构改革，并摆出一副把改革进行到底的面孔，但他的政府仍逃避不了“政策应变能力下降”的指责。尽管国民对小泉政府寄予厚望，但现任政府缺乏正确判断形势及制定政策的能力却是不争的事实。由于不断出现丑闻及决策失败而受到舆论的严厉批评，行政部门在参与制定政策上显得犹豫不决。阿列克斯·克尔批评说，“日本已经进入一个后工业时代，但其所有的内部结构却陷入一个不同时期，有一种严重的不般配。”
明显缺乏前进的动力
对此，英国《金融时报》的评价是：“日本患上了繁荣麻痹症”，正如日本经济研究中心主任矢代所言，“60年代和70年代，日本的能量来源于追赶西方的需要。现在由于日本已经赶上，所以它的精力看来不如从前。”不同于战后初期，如今的日本明显缺乏前进的动力，对变化的反应也相当迟钝。
从80年代末起，在信息技术革命和全球化的浪潮下，各国纷纷对经济结构进行了改革，而固步自封的日本却落在了后面。尽管原有的财政金融政策不起作用，而且陷入了严重的结构性经济萧条，但日本依然没有增强危机意识，致使结构改革一拖再拖，到了小泉任上，日本经济已积重难返。
即便如此，无论是小泉还是日本社会，都还是缺乏足够的变革决心，政府缺乏魄力，企业缺乏变革意识，社会则过分依赖政府，倒是极右势力如鱼得水，在“参拜靖国神社”、“有事法制”等方面屡屡露出满意的微笑……保守意识占了上风。昔日为日本人津津乐道的技术领先优势也已不复存在：日本仍然是工业发展的领先者，但却不再是技术上的领跑者，它在医药、火箭技术、电脑软件以及金融服务方面并不领先，它的电脑软件业基本上是生产儿童游戏。与整个90年代只有１％的年经济增长率“交相辉映”的是，日本的国际竞争力已从1993年以前世界第一跌至如今的第26位。
以日本目前的这种情况，小泉应该做的是积极进行内部变革，同时为日本经济复兴营造良好的国际环境，特别是周边环境。但问题是，日本虽然身在亚洲，心却在欧美，从“脱亚入欧”到“脱亚入美”，日本一直“缺乏与亚洲真正实现共同繁荣的价值观”，这也使得它在处理战后问题上一直态度暧昧，在诸如“靖国神社”等问题上屡犯众怒。
态度日趋严峻
不仅中韩两国对小泉越来越不信任，其他亚洲国家看待日本的态度也日趋严峻。很多人对“日本只看美国的眼色而对亚洲国家不屑一顾”的态度极为反感，有人甚至讽刺说“日本人是长有亚洲人面孔的西方人”。与此同时，中国在亚洲的影响力却越来越大，被认为是值得信任的大国。
其实，早在小泉第一次参拜靖国神社前，法国总统希拉克就曾警告他说，“参拜靖国神社将危害日本同亚洲的关系，有可能使日本在世界上陷入孤立，希望注意这个问题。”即便是1986年参拜过靖国神社的日本前首相中曾根康弘也反思说，“如果认为我国自己的想法在国际关系中通用，那是错误的，可以说是‘单行线’，是危险的。特别是考虑到亚洲国家的国民感情，用国际通行的理念制定我们的政策才是正确的。
如果日本在亚洲遭到孤立，能让那些一心认为自己是为了亚洲而战的英灵们高兴吗？但遗憾的是，像布什在世界上一样，小泉在亚洲特别是在东亚也奉行着某种意义上的“单边主义”，在“靖国神社”、钓鱼岛主权、“有事法制”等问题上我行我素，屡屡越轨，既伤害了他国人民的感情，也使自己陷入了更深的孤立中，日本的“政治大国”之梦已被做梦的人自己揉搓得支离破碎了。
