华盛顿邮报记者潘文(John Pomfret)发表文章说，4月17日，胡锦涛做出决定。他在临时安排的政治局常委会议上承认政府在疫情上说谎，保证共产党发起控制萨斯的全面战争。三天后，共产党发起了自1989年天安门事件以来最重要的政治清洗。北京市长和卫生部长因为掩盖萨斯疫情被撤职。
文章说，根据对几十人的采访，中国新领导人当时面对国内外巨大压力。世界卫生组织和外国媒体呼吁承担责任。一名军医揭露掩盖萨斯疫情。中国人民也要求得到信息的基本权利。在医院里面，病毒已经进入共产党高官家里。同时，萨斯问题正在通过电话手机短信快速传播。
胡锦涛所受的多种压力反映当代中国的快速变化，从超过信息控制步伐的技术、全球化到外国的影响。
胡锦涛本来不是命令共产党政策大转弯的人。这名60岁的水利专家等待接班十年，他的突出特点就是极端谨慎。此外，政治局常委里面一大半人都是江泽民的亲信。中国消息来源说，而江泽民不赞成公开萨斯问题。
但是，疫情对中国制度造成的冲击为胡锦涛提供了机会。许多中国人把萨斯爆发同美国2001年九一一恐怖袭击相比。就像布什一样，胡锦涛也是刚上台，正在寻找目的，抗病毒为他提供了目标。
胡锦涛防治萨斯的决定能否控制疫情还是个未知数。萨斯疫情仍在快速蔓延，尽管北京感染病例在下降。到12日为止，中国有5013例萨斯，252人死亡。
去年11月萨斯首先在广东出现。当局至少今年1月1日已经知道那种病原蔓延，当时省政府派出一个医疗队到河源市调查当地医院的病例。一名虾农已经在那所医院传染5人，在广州的几家医院传染了几十人。但不知道广东省当局今年1月如何处理这一信息，不知道他们是否报告北京或者如何报告。但广东省政府等了一个月才开始警告广东各医院。当地医生说，虽然发出警告，那些警告含糊不清。广东当局后来承认，他们当时那么做的目的是不影响人们过春节。广东当局说这种做法是对的。他们已经习惯于垄断权利和信息。
南方日报说，2月7日，广东省对中央报告萨斯爆发。中国消息来源说，政治局常委都看了广东的报告。中央政府了解广东萨斯疫情蔓延的进一步证明是2月9日派出卫生部副部长马晓伟带队的卫生官员去广东查看疫情。
同时，病毒疯狂蔓延，杀伤医务人员。最高峰时广州900人患病，百分之四十五都是医生和医疗专业人员。
关于萨斯疫情的消息是2月8日通过电话手机短信传播到广东公众当中。手机短信说：“广州有致命流感。”这一信息当天被传送4000万次，第二天传送4100万次，第三天传送4500万次。
互联网论坛和电子邮件也在传播同样的信息。这些信息是对共产党垄断信息前所未有的挑战。
尽管疫情爆发和公众担心病毒传播，几家报纸的编辑说，省委书记张德江继续禁止新闻媒体报导萨斯。
2月11日，媒体打破沉默。广州日报报告病毒已经感染305人，其中5人死亡。消息来源说，那家报纸能突破张德江的封锁是因为得到省政府的准许，而省政府蔑视省委的命令。消息来源说，省长黄华华直接批准发表有关消息，而黄是胡锦涛的人，张德江则是江泽民的人。
广州日报发表消息的当天，省政府召开记者会。记者问卫生官员为什么没有早报疫情，他说，“不告诉公众是对的”，因为法律没有要求他那么做。
记者会之后，张德江的宣传部再次试图控制媒体。但张黄的较量为媒体留出空间。中国消息来源说，胡锦涛介入，命令广东给予媒体适当报导萨斯病毒的余地。随后一个星期，广东媒体大量报导萨斯，其中二十一世纪环球报导出八个专版。2月23日，张德江的宣传部声称太多批评影响“稳定”，再次禁止媒体报导，当时萨斯已经进入香港并即将走向世界；广东省委宣传部的禁令实施了一个多月。
广东在悄悄控制疫情。但由于禁止公开讨论萨斯病毒蔓延问题，全国各地的医生对于等待他们的敌人毫无意识。2月末，一名珠宝商在广东生病，回到家乡山西，去了几家医院都治不好，又去北京301军队医院。那时，她已经传染了丈夫和父母，三月初她父母去世，病毒也开始在北京各医院传染。
3月5日全国人大召开，政府禁止一切负面报导，希望所有人都关注江泽民等老一代给新一代的政治交班。
病毒感染越来越多人时候，卫生部3月9日同北京各医院院长举行会议，通报萨斯信息，并强调任何人不得对媒体报告疫情。但那些做法并不能彻底压制关于病毒的讨论。在全国人大上，广东30名代表提议建立全国防疫网。
南方都市报3月6日质疑广东疫情被控制的说法。张德江对此大怒，强迫南方都市报撤销驻北京记者，威胁要关闭那家报纸。
3月15日，世界卫生组织发出关于萨斯病毒的第一份警告。中宣部命令中国媒体不得报导世卫警告。北京一家报纸总编辑说，禁令来自政治局，“他们很清楚地知道萨斯传播多快。”
但萨斯病毒短信仍然进入手机和电脑。尽管当局禁止媒体报导，手机短信基本没有被审查。
今年第一季度，中国人相互发手机短信265亿条，比去年同期增加百分之十五。虽然有很多涉及伊拉克战争，但更多是萨斯，“外电报导：萨斯进北京”、“外电报导：北京两人死于萨斯”等。
就在萨斯信息传播到公众的时候，病毒本身进入共产党和政府高层，对领导人造成直接压力。到目前为止，中直机关共有11名官员死于萨斯。
3月23日，世卫专家到达北京。三天后，中国政府首次承认病毒超出广东，说北京8人感染，而实际数字已经达到几百人。
4月2日，世卫发出55年来第一次旅行警告，劝告人们不要去广东和香港。4月3日，卫生部长张文康举行记者会，声称中国安全，萨斯已经受到有效控制，北京只有12例萨斯。
4月4日，72岁的退休军医蒋彦永揭露卫生部长说谎。时代周刊4月9日在自己的网站上发表蒋的公开信。西方媒体的许多文章被翻译成中文并通过电子邮件传遍全国。
一名政府高级官员说，“我们从网上得到信息，网上说政府的信息是假的”。对比政府和外国媒体的说法，“他们造成这样一种形势：如果你不讲真话，人们就相信外国人。因此，政府必须改变。”.
同时，中国高层已经发生变化。胡锦涛和温家宝仅仅几个星期之前上台，江泽民的亲信坚决反对在萨斯疫情上的任何立场改变，反对发布更多信息。但疫情在恶化，已经出现向中国内地蔓延和破坏中国国际声誉的迹象。外国人死于萨斯更增加了对中国的国际压力。
另一名高级官员说，显然需要采取激烈措施。这是胡锦涛凸现不同于江泽民的好机会。温家宝4月7日参观中国疾病控制中心。官方媒体报导的温家宝全是微笑和握手。但目击者说，实际上温家宝发出非常严峻的信息：“他说军方医院不报告萨斯病例不对。他说他要告诉人民实情。他问我们北京有多少萨斯病人。我们不能告诉他。”
中国军方医院不对政府报告萨斯病人数字，而是逐级上报，最后到江泽民那里。胡锦涛和温家宝开始加大力度推动。4月9日和10日，他们安排专家、民主人士和党政高级官员讨论危机。那些会议达成一致意见：中国必须停止掩盖疫情，开始同世卫和其它机构密切合作对付病毒。
4月11日胡锦涛离开首都奔赴防治萨斯前线广东。一名中国记者说，胡锦涛是按照共产党政治斗争的模式南下。同时，江泽民离开北京去上海，后来人们说他是为了躲避病毒而离开。
胡锦涛在广东的时候，温家宝4月13日主持国务院紧急会议，警告全国经济、国际形像和社会稳定都可能受影响，“形势严峻”。
4月17日，政治局在北京举行特别会议。胡锦涛和温家宝为这次摊牌准备了10天。胡锦涛命令中国官员停止在萨斯蔓延问题上说谎，发誓要发起抗击萨斯的全面战争。第二天所有报纸都在头版刊登胡锦涛的命令。
尽管有人预言中国要出现开放新时代，但也有相反的证据。中国当局过去一个星期逮捕通过手机短信散布谣言的107人。而世卫专家说，很多谣言后来都被证实是真的。
4月20日，北京市长和卫生部长被撤职。6天之后，江泽民重新出现，宣布中国防治萨斯取得很大进步，同胡锦涛的说法相矛盾。一名西方大使说，战斗还没有结束。江泽民是个非常精明的政治家。萨斯也没有结束。
多维社记者孔繁武编译
