胡锦涛展开他出任国家主席、接掌中国外交大权后的首次国事访问。有外间评论这是他走出江泽民阴影的一次重要表演，北京外交部即时回应胡锦涛的外交路线就是江泽民的外交路线。然而，重要的事实是，胡锦涛的个人作风与江泽民不一样，而他这次出访，是在国际重整伊拉克战争后新秩序的大背景下进行，就算胡锦涛想百分之百执行江泽民路线，也是不现实。
宣扬胡“三贴近”思想 现已顶替钱其琛角色的唐家璇直白地说，胡锦涛此行是要展现“中国新领导人的风范”。可以看出，尽管胡锦涛这次出访前改革礼仪，将送迎环节从简，但是在中共高层，一个宣传胡总书记的浪潮正在悄然展开。
在这方面，最卖力的要算主管意识形态的李长春。他在中共中央官方杂志《求是》发表文章，全面阐述胡锦涛“三贴近”思想。作为中共最高领导人，一定要有自己的“思想”，即是有自己的治政理论、政策和策略。江泽民的“三个代表”、“三讲”等，一套又一套，还要写进党章。如今，胡锦涛就任总书记半年，就出“思想”，似乎比江泽民当年还快。胡锦涛的“三贴近”，是指他要求思想文化、新闻舆论战线工作要“贴近实际、贴近生活、贴近群众”。李长春文章称“三贴近”有“丰富的内涵”。不管怎么样，原来属于“江家班”的李长春，这么快就积极带头宣传胡锦涛思想，显示胡的权力地位呈现稳定上升的态势。
在这样的内外背景之下，胡锦涛决不想仅造成一次礼节性的访问；以象征意义大于实际意义去概括此行，恐怕失之偏颇，胡锦涛至少冀求在四个方面达致实质成果。
其一，形象外交。如唐家璇所说，胡锦涛这次在国际舞台第一次表演，给国际社会留下的第一印象非常重要。胡锦涛在改正处理沙士疫症的失误，赢取了一定的口碑，但外间一般仍视其为新丁、儿皇帝、是执行者而不是决策者，到底他如何与俄、美、法、日等大国首脑会晤，将给世界一个观察的机会。
其二，巩固外交。巩固中国与俄法德关系。中俄由江泽民普京确定的战略伙伴关系应未稳定，但普京后来提出“融入西方”，令北京有所担忧。在经济层面，尤其是俄罗斯石油至中国管道铺设需进一步落实。伊拉克战后，中俄对策也须协调。同样，与法德关系，在伊拉克问题上立场相近，但战后各方都在调整。胡锦涛若能巩固与法德关系，也就是巩固与欧洲的关系，因此是这次访问的一个重要课题。
外交策略须与时俱进 其三，调整外交。调整与美国的关系。中国基本反对美国对伊战争，但不至于令双方关系破裂。目前，美国胜者为王，如何改善、调整与美国的关系，显然是中国外交、也是胡锦涛外交第一的、最重要的课题。从邓小平、江泽民以来，中美交手多年，北京对美的框架已定，但在斗争和退让之间还有许多空位可以游走。相信胡锦涛与布殊会晤，要摸布殊的底。另外，对日关系也是胡锦涛要顾及的，他与小泉会晤相信不冷不热，既要稳定中日关系，亦不会轻易原谅小泉参拜靖国神社。
其四，格局外交。这是最重要的，也是以上三者的综合。伊拉克战争对国际格局有深远影响，到底未来如何变化，有多少变数，北京如何定位，如何寻求最大利益，将构成胡锦涛任内的外交总目标、总战略。在这个意义看，决不是简单一句“经济第一”、“韬光养晦”便可解释，因此“胡外交”也必然不能照搬“江外交”，而是必须与时俱进。
或者可以说，胡锦涛这次外访成果，将可以勾勒伊拉克战后中国外交战略的大致轮廓。
