华尔街日报指出，金正日的父亲金日成于一九九四年过世，他在四年后才正式接掌大权。不过专家认为，金正日早在一九七四年被父亲指定为接班人后，就开始陆续接管重要政府职务。但由于金正日无法直接继承其父的光环，因此在巩固权力初期遇到不少困难，必须推动劳动党的大改造。
金正日的改造计画包括增加党的中央委员会席次以便让自己的人马进驻，以及加强宣扬其成就的政治造势活动以利接班。不过这些活动都需要钱，因此金正日设立第三十九处，将北韩的重要天然资源矿产列入该单位的控管之下，一方面挑选亲信主持营运，一方面派遣政坛新秀赴欧洲学习国际金融制度。
第三十九处的总部设在俄罗斯驻平壤大使馆对面的主要大马路上，其分支机构则遍布北韩全境。它有两项主要业务，一是进行毒品与查禁武器等非法交易，一是利用北韩大圣集团、大圣银行与总部设在维也纳的金星银行之名义，进行松茸、蘑菇、人参与其他农产品等合法交易。至于营利所得，则用来酬庸军方与党内重要干部，甚至还有一部分是用来满足金正日赌博、购买进口洋酒与狎玩所需。此外，北韩投诚人士表示，北韩人民有义务在纪念金日成与金正日的重要节庆捐款给第三十九处，旅居海外的商人与外交官也被要求为该单位募款。
北韩的经济状况向来不佳，随着苏联解体与中国进行市场改革，北韩已失去昔日共产集团所提供的援助与贸易优惠，其出口总额从一九九○年的十七亿美元到去年降为七亿三千万美元。因此第三十九处逐渐将经营重心转为非法物品与武器的交易。北韩这几年来对南韩、日本与台湾的毒品输出有增无减，光是过去三个月，澳洲与南韩警方就查获多起由北韩所生产或经销的毒品，市价达上亿美元。美国官员估计，北韩每年的毒品出口总额已从过去几年的一亿美元上升到至少五亿美元。
情报官员认为，这些资金与北韩有能力发展大规模毁灭性武器不无关系。此外，东北亚情报官员也相信，北韩利用澳门作为其后勤与金融基地已有数十年历史，一九八七年北韩就是利用澳门策划炸毁南韩客机案。此外，第三十九处也利用澳门作为运送伪钞的调度地，以及采购非法武器的中心。一九九四年澳门破获的美元伪钞案，就是北韩试图把五千万美元伪钞送入国际金融市场行动的一部份。
由于第三十九处扮演金正日金脉的重要角色，因此北韩投诚人士与北亚安全官员主张，那些希望北韩政权变天的人应去切断这一条金脉。
美国的态度是希望让第三十九处停止营业。布什政府表示，正在与盟邦合作封锁北韩的毒品、伪钞与武器贸易。日本在最近数周已加强对北韩船只的安全与通关检查，因为东京长久以来怀疑北韩走私飞弹零组件与毒品至日本。受到美国加紧对北韩实施经济制裁的影响，第三十九处的业绩已是每况愈下，而且预料美国的压力将持续增加。
