白宫是世界上唯一经常性免费向公众开放的国家元首官邸。在每个星期二至星期六的早晨7:30至中午11:30，游客们都能免费参观白宫。正如现任第一夫人劳拉·布什在欢迎手册上说的那样：“我相信你非常喜欢在家里招待自己的朋友，我们也和你一样，尤其是工作居住在这样一个好地方。白宫属于每一个美国人。每一个房间都放满了讲述我们这个伟大国家故事的财宝，我非常高兴你能来这里看看它们。”
于是我们也踏雪而来，至白宫入口处，一个公园警察满面笑容地向我们打招呼道：“你们是来参观白宫的吧？”，并指着手里名单上很明显的中国名字问道：“是这一组对不对。白宫的入口在那边，天气很冷，你们不必等到所有人都到齐，先到的人可以先进去参观，祝你们参观愉快。”
游览白宫对携带物品的要求很严格，除了钱包钥匙什么都不允许带进去，如果参观者腿脚不方便，那么可在参观时换乘白宫专用轮椅。我们组里有一名未满一岁的婴儿，由于婴儿车不能入内，所以小孩儿只能由爸爸背在胸前，象一只小袋鼠一样只露出一个小脑袋，睁着大大的眼睛东张西望。在排队等待安检的入口处，小宝宝成了大明星，所有的安检入员都要笑咪咪地向他打一声招呼。
白宫参观范围仅限于主楼的一、二层。每天早晨6:30分左右白宫工作人员就开始将地毯卷起，用绳子拦出通道方便游客参观。当游客散尽，工作人员再将白宫恢复原样，以备总统与第一夫人在下午与晚上使用。在同一天的时间里经常是总统的椭圆形办公室里要召开会议，东厅里有一场音乐演出，大草坪上有第一夫人召集着全国各地来的孩子们在玩耍，而与此同时新闻办召集记者在开一场重要的新闻发布会。
参观者从白宫东侧的大堂进入白宫，首先要穿过一条长长的走廊，走廊外是杰奎琳·肯尼迪花园。第十任总统约翰·泰勒 （.John Tyler）的夫人朱丽娅·泰勒倡议开始收集第一夫人的画像，第二十六任总统西奥多·罗斯福的夫人艾迪丝·罗斯福决定将白宫一层的长廊用作展览这些第一夫人像，这一传统持续了下来，而且展览地点扩展到了很多房间，现在挂在走廊最显眼位置的是现任布什总统的母亲芭芭拉·布什的画像。走廊内侧隐藏着一个可容纳 50人的电影院，总统一家有时会邀请好莱坞的影星们一起观看影片。
穿过走廊首先进入的是白宫图书馆，里面藏有2400册历史，科学，人物传记与小说类图书供第一家庭及白宫工作人员借阅。图书馆的对面是金银屋（Vermeil Room）。Vermeil的原意是包金的银，是一种典型的西洋器皿制作方法，金银屋里四处都陈列着英法名家制作的金银器酒壶酒杯等，墙壁也以浅黄色作装饰，与屋中的陈列相映成彰，因此又叫金屋。现在每当白宫举行正式宴会时，金银屋就用来做女宾们的休息室。
金银屋的后面是瓷器屋（China Room），用来陈列历届总统宴请宾客时使用的各种餐具瓷器。政府负责每隔几届总统专门为白宫制定一整套餐具，其中美国的代表动物是瓷器上最常见的花纹，有野生火鸡，巨角山羊，北美鹌鹑等等，现用餐具是克林顿总统时期制作的，共有3,300件，可供300人同时用完整套西餐而不用在中间过程中洗盘子，图案是在白宫的烛台上，壁炉上，花瓶上，墙壁上无所不在的美国象征－美国秃鹰。
优雅的椭圆形外交接待屋（Diplomatic Reception Room）位于瓷器屋的旁边，但不对游客开放，因为这是各国外交使节们进出白宫的地方。外交接待屋墙壁上所用的壁纸是杰奎琳·肯尼迪保存下来的美国“古董”－第七任美国总统安德鲁·杰克逊时期所绘制的美国风景。
地图室（Map Room）是一层的最后一间屋子，二战时期第32任美国总统弗兰克林·罗斯福将其变成了一间地图室，每天都在这里一边察看地图一边研究战争形势，而其中总统最为关心的则是自己的儿子所在船队的位置。现在地图屋被用作总统与第一夫人的私人会客室，但地图室的名称却一直保存了下来。
一上到二层就是白宫的最大的房间东厅（East Room），东厅是为白宫的大型集会而设计的，所以摆设了很少的家具。墙壁正中间悬挂着美国第一任总统华盛顿夫妇的全身等高画像。华盛顿的这幅画像是白宫唯一一件从建成到现在一直存在的装饰品，历史甚至比现存的白宫还长。英军1814年攻入白宫之前该画像被第四任总统詹姆斯·麦迪逊（James Madison）的夫人多丽·麦迪逊（Dolley Madison）转移到了安全的地方，白宫重建后又转移了回来。
穿过东厅分别是三个较小的房间，按装饰的颜色格调分别命名为绿屋（Green Room），蓝屋（Blue Room）与红屋（Red Room）。这三个房间的装修精美，按时代与每对总统夫妇的喜好不同而有不同的用途。其中最为有名的历史一幕是第22和24任总统格罗佛·克里夫兰于 1886年在蓝屋举行的婚礼庆典。这位总统的历史纪录很多，包括他是唯一一位在任内结婚的总统，唯一一位两次当选却不是连任的总统，他的女儿是唯一一位在白宫出生的“第一女儿”。
二层的最后一间屋子是国家宴会厅（The State Dining Room），最多可容纳140人同时用餐，壁炉的上方悬挂着第十六任总统亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）的大幅画像。2001年9月，墨西哥总统文森特·福克斯（Vicente Fox）就以荣誉客人的身份在这里接受国宴招待，那次国宴的主菜是螃蟹与北美野牛肉，甜品则是浇上红辣椒汁儿的芒果与椰子冰淇淋。
白宫主楼的三层是第一家庭的起居室与卧室，不向公众开放，当每天早晨7:30第一批游客抵达白宫时也许总统一家人还在梦乡里呢。
一个大院子，一座大房子，能干的丈夫，贤惠的妻子，可爱的孩子与活泼的宠物，屋子里挂满了艺术画与家庭照，壁炉里闪烁着温暖的火光，餐桌上与浴室里点着温馨而浪漫的蜡烛，这是典型的美国幸福家庭图景。作为第一家庭居所的白宫自然也不例外，白宫里悬挂了众多第一家庭过圣诞节的照片，还包括一幅让人充满好感的照片，主题是克林顿总统的女儿切尔西在椭圆形办公室里一边与自家的猫玩耍，一边等着旁边批阅文件的老爸下班后一起去进行圣诞节购物。
在我们历时约两个小时的参观即将结束之时，现任美国第一狗“斑点（Spot）”在警卫的带领下忽然从侧门钻了出来，摇摇摆摆地跑到庭院里散步去了。这位白宫现主人的出现引起了爱狗如子的美国游客们的一阵惊喜，也给我们的参观画上了一个完满的句号。
白宫的历史
1790年，在美国人民选出自己的总统一年之后，国会决定在玻多玛克河〈Potomac River〉河畔建立建立一个永久性的首都，并以第一届总统华盛顿的名字命名。1792年美国举行了一个“总统之家”建筑设计竞赛，当时的总统华盛顿对这座未来的建筑非常感兴趣，亲自挑选出了爱尔兰出生的詹姆斯·霍本（James Hoban）所设计的作品评为优胜，但他却是唯一一位没有在白宫内住过一天的总统。
白宫的第一个主人是第二任美国总统约翰·亚当斯 （John Adams）夫妇。当时白宫有36个房间，但大部分都还不能用，有一些房间的墙壁甚至连石膏都没抹好。亚当斯夫妇在任期间只使用了白宫的12个房间，这座房子对于他们来说显然有些过于巨大与空旷了。但是当1902年第二十六任总统西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）夫妇带领他们的六个孩子搬进来时，办公室兼起居室的白宫却显得太小了。于是设计师们就在白宫主楼的西侧加盖了办公室，东侧加盖了客房。1814年不甘心美国就此独立的英国军团攻打进了美国首都华盛顿，将白宫付之一炬。美国第四任总统詹姆士·麦迪逊（James Madison）又把当年的设计者詹姆斯·霍本请来重建白宫。霍本保留了火中余生的几堵墙壁，在此基础上原样重建。重建后的白宫于1817年开放，入住者是第五任总统詹姆斯·门罗（James Monroe）。1948年夏天，第三十三任总统哈里·杜鲁门（Harry Truman）发现女儿的钢琴下的地板开始下沉，同时使得下层天花板上的石膏不停地脱落，于是总统一家搬出了白宫，工程师们给这座过于古老，而且使用过度的房子换上了钢筋混凝土结构，现代化的供热供水系统，但是仍然保留了那几堵火中余生的墙壁。
现在的白宫主楼拥有一个保龄球道，132个房间，4个餐厅，一个牙医诊所，28个壁炉，12个烟囱，3部电梯与两个地下室。大约有 150名左右的工作人员为分别在白宫的西办公厅为总统服务，东办公厅为第一夫人服务。还有100多园丁，警卫，厨师等负责维护这座总统住宅兼博物馆的正常运行。
参观白宫需要集体进行，每一组至少10人，不限年龄性别与其他任何组织特征。10人以上听力或视力有障碍的参观团可以受到特殊导游服务。参观的组织者需要提前一个月左右向所在地区的国会议员提出申请与预约，同时报上所有参观者的年龄与身份证明号码。到了参观当日游客需提前比预约时间提前15分钟到达接受安全检查。
杜菁琳，《华盛顿观察》周刊第4期，2004/2/11
