这个小组的研究结论发表在今天出版的《国家科学院学报》上。
很多证据支持了这样一种观点，即6500万年前的一次陨星撞击地球导致了火山喷发和地球气候的巨大变化，最终使恐龙在地球上灭绝。当巨大的、一半在水下的希克苏鲁伯陨石坑在尤卡坦半岛发现，看来就成了最佳的候选证据了。
研究人员说：“自从上世纪90年代初，希克苏鲁伯陨石坑就被认为是6500万年前陨星撞击地球，导致恐龙和大量其他生物灭绝的有力证据。”
陨石坑岩石中含有一层高浓度的铱元素，就是K-T界线的标志，K-T界线意思是介于白垩纪和第三纪之间，即大约6500万年前。铱是一种地球上的稀有元素，却是陨星里最为普通的元素。
但是研究人员说，在陨石坑正中部位钻孔取出的核心物质，表明它的年代要比K-T界线早30万年还要多，因此“这次撞击不可能像通常认为的那样是导致白垩纪末期恐龙灭绝的原因”。
由普林斯顿大学教授格塔-凯勒领导的研究小组，包括来自德国、瑞士和墨西哥的专家，他们研究了直径200千米的陨石坑中间表面以下1500米范围的样本。另外一些样本包括一些像玻璃一样的岩石小块，它们是在撞击中融化形成的，时代倒可能是在6500万年前，估计误差会在几十万年左右。
但是核心部位的样本表明陨石坑内的化石，是在早于白垩纪与第三纪界线30万年前就死亡的生物。重力证据也表明它比以前认为的年代要早。
这项发现也支持了另外一种理论，恐龙和其他生物灭绝于使地球气候发生大变的一系列灾难，凯勒的研究小组说。
他们认为其他一些陨石坑的时代大致也是在这个时期。没有哪次撞击的影响能够大到导致整个地球气候的大变化。但是陨星撞击地球的时代，正是地球上火山活动频繁的时代，即著名的德干火山作用时期。那时温室型气体组成的大气使地球变暖，大量生物灭绝。
“希克苏鲁伯撞击正是发生在地球火山作用强烈、全球气候变暖的时代。”凯勒说。现在印度的德干，就是由6500万年前接近地核的熔岩喷发而形成的。火山爆发给地球表面带来了大量的二氧化碳气体，引起了温室效应，最终导致大量动物和植物灭绝。
“此次发现说明了白垩纪与第三纪界线的撞击事件可能只是促成恐龙彻底灭绝的最后因素，而不是造成惨剧的根本原因。”研究人员总结说。现在他们需要发现这真正最后一击留下的陨石坑。他们推测印度著名的Shiva坑可能就是其中的一个。
凯勒说，有明显的证据表明第三次大撞击发生在恐龙灭绝15万年后，这次撞击使以前在全球范围的灾难中灭绝的动物和植物恢复的可能变得微乎其微
