小行星撞地球惊险一瞬间

发表：2004-03-09 01:52

〔自由时报记者郭怡君□台北报导〕地球人注意！小行星可能会撞上地球！这可不是危言耸听，而是今年一月中旬真正出现过的“小行星撞地球危机”，虽然后来经过更新的观测资料计算，确认是“虚惊一场”，但根据天文生物学杂志最新一期的三月号报导，其中整个过程紧张惊险的程度，比起电影“世界末日”不遑多让，预测未来国际太空科学界对搜寻“近地小行星”的计画也将更加重视。

时间拉回到今年一月十三日，位于新墨西哥州的林肯近地小行星研究计画(ＬＩＮＥＡＲ)例行性的将观测资料送往小行星中心进行分析计算，结果发现有五个异常的星体，其中一颗编号“AL00667”的小行星，计算结果显示，简直就是一颗瞄准北半球的宇宙飞弹，爆炸威力大约相当于百万吨级的超级炸弹，且撞击期限仅剩几天。

发现此颗危险小行星的天文学家克拉克(Clark Chapman)通知了美国太空总署近地星体计画的主管，太空总署官员认为兹事体大，在尚未详细确认前，不能贸然宣布，但天文生物学杂志的报导推测，此消息被挡下来的关键还有政治因素，因为隔天正是美国总统布什召开太空政策记者会，宣布重返月球等重大太空计画的日子。

尽管美国太空总署没有对媒体发布此事，“地球正面临百年来最大的小行星撞击危机”却在太空科学界的社群网路散布开来，最近因登陆火星计画而广为人知的喷射推进实验室(ＪＰＬ) 立刻有科学家加入计算，表示根据所有资料重新估计的结果，小行星在未来几日撞击北半球的机率高达二十五％。

危机迫在眼前，知道此事的天文学家都大为紧张，但因撞击是否真会发生，必须经过数日的观测才能确认，偏偏天公不作美，北美洲与欧洲的天空均是乌云罩顶，能用来搜寻小行星的大型望远镜都“望天兴叹”。

幸亏天无绝人之路，小兵也能立大功，美国科罗拉多州业余观测者布莱恩(Brian Warner)用他口径五十公分的望远镜，耐心地搜遍整个预报撞击范围的天区，最后确定该小行星并不在撞击地球的路径上，警报终告解除。

事后这颗小行星的编号改为“2004AS1”，天文学家根据后续观测资料，重新估计其路径，发现它只会从距离地球一千两百万公里处飞过，相当于月球到地球距离的三十二倍，之前的担忧全是“虚惊一场”，并推测当初会引发虚惊，是因为林肯近地小行星研究计画当初的观测资料，受到云量及月光影响，使得误差高出平日所导致。

中央大学天文研究所教授孙维新指出，小行星撞地球的机率从统计上来说相当低，民众还是可以抱着平常心生活，天文生物学杂志非专业学术期刊，报导容易比较夸张，不过天文界有必要持续进行搜寻近地小行星的计画，监视可能威胁地球安危的天体。

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