隋文帝的妻子独孤氏，是北周卫公独孤信的女儿。杨坚取北周而代之，建立隋朝，改元开皇。独孤氏为皇后，长子杨勇为皇太子，其余四子都封了王：杨广为晋王、杨俊为秦王、杨季为越王、杨谅为汉王。诸王子都是独孤氏所生，这在历代较为罕见。文帝曾得意地说：
“前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”
杨坚即位后便派兵南下灭陈，统一了全国。陈朝的后主陈叔宝共有三姊一妹，杨坚将年龄最长的赐与杨素，一妹赐与贺若弼。最小的一妹，生得黛绿双蛾，鸦黄半额，腰肢如柳，须发似墨，幽妍清倩，艳冶销魂，容光夺魄。真是一个“回头一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”的绝世美人，杨坚便没入宫中，打算自己受用。
皇后独孤氏，每当文帝临朝听政，她便与文帝一起坐辇去朝堂，到了门阁才止步。杨坚能顺利登极，她积极地参与谋划，功不可没。独孤后暗中遣宦官监察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言进谏，文帝常常采纳她的意见。她曾劝动皇帝从酉城商人手中买下价值十万两黄金的宝玉，理由是“有了这笔巨资，将来可以养活一万名士兵”，仅从这一点，就能确信独孤后是位才智过人的女性。独孤后对外戚要求尤为严格。她表弟崔长仁，奸淫妇女，文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后却不徇私情，把崔长仁处以死刑。宫中上下都十分敬重她，把她与文帝称为“二圣”。
独孤后学识、眼光都好，只是生性绝妒，不容杨坚接近女色。独孤后嫁给文帝杨坚时才十四岁，她当时让丈夫发誓：“一生之中不能与除了她之外的任何女人生孩子。”杨坚严格遵守誓言，他的孩子全都是由独孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此纯真，这在世界史上也是罕见的。因此隋朝后宫佳丽三千，然而形同虚设，文帝“唯皇后当室，旁无私宠”。宫中诸嫔妃宫女，也在独孤后严厉的目光下噤若寒蝉，春心冻结，无人敢冒生命之虞去与皇上调情。
太子杨勇生性率直，为人宽厚，但生活奢侈，性喜浮华，内宠很多。其中有四个女子最得嬖幸：一个是高良娣，轻盈娇小，柔若无骨；一个是王良嫒，肌肤映雪，柳腰袅娜；一个是成姬，双瞳点水，一握莲钩；而最美的一个叫云昭训，真是天仙化人，艳冠三美，更是颇讨太子欢心。只是杨勇与嫡妃元氏性情合不来。因此四美轮流当夕，元妃独守空房。独孤皇后是一个善妒的人，不愿文帝宠嫔妃，也讨厌群臣及诸子宠姬妾。大臣中凡有姬妾生子者，皇后多会令皇帝斥责贬官。如今自己的儿子杨勇宠妾疏妻，独孤后极为气愤。每当杨勇入宫见独孤后，独孤后从没有好脸色。本来杨坚对于太子十分信任，常让他参决政事，杨勇提出的意见，杨坚总是乐于采纳，因为独孤后的枕边风，杨坚对太子也有了看法。对杨家来说，由谁来继承皇位，并不是国家大事，而仅仅是家庭问题。
有一年冬至，百官都到太子宫中称贺，杨勇超出礼制规定张乐受贺。独孤后便对杨坚说：“太子勇率性任意，动多乖张，今日冬至，百官循例进宫，他却张乐受贺。圣上尚需劝诫他一番才好。”杨坚听说后，也是心里不快，下诏与群臣，令此后不得擅贺东宫。从此杨坚对于太子渐加猜忌，宠爱大不如以前了。
正好元妃患病死去。独孤后还以为是太子有意谋害嫡妃，心里越发不平。便暗中怀了废去太子杨勇的打算，她派宦官伺察太子的短处，等他有了重大过失，便好将他废去，改为晋王杨广为太子。
晋王杨广生性狡诈诡谲，善于矫饰逢迎，本是一个投机取巧之人。他早有夺嫡的心思，处处沽名钓誉，揣摩了独孤后的情性，一味迎合。杨广与萧妃如胶似漆。后宫虽有美人无数，为取悦于独孤后，杨广不惜将其他姬妾所生骨肉命人掐死，只有正妃萧氏所生之子才禀告父母，给父母造成了仅与元配厮守终身的假相。有一天杨坚与独孤后同临晋王的府第，杨广便将后宫美姬都藏起来。只留下几个又老又丑的宫女充当侍役，身上所穿全是粗布衣服。杨广与萧妃，也穿得很陈旧。一切陈设都因陋就简。架上的诸般乐器都尘堆垢积，望上去便知道已是久不动用了。
杨坚素性节俭，最恨奢华的行为，见到杨广如此，心里很满意。独孤后见晋王室无美姬，只有丑妇，对杨广也极有好感。从此文帝夫妻两人，对晋王另眼看待。有时独孤后遣亲信左右至晋王府第探视，杨广不论来使身份的贵贱，与萧氏都亲至大门迎接，设宴款待，并送以厚礼。于是到处都是为晋王说好话的人。
杨广暗中与心腹宇文述等人密谋夺嫡。他先以重金结交贿赂大理少卿杨约，再通过杨约结交其兄杨素，获得杨素的暗中支持。又收买东宫幸臣姬威等人以为内应。
独孤后欲以晋王立为太子。杨坚因一时太子杨勇没有犯大的过错，心中虽欲立晋王，却不好实行。这时晋王杨广调镇扬州，不到半年便表请入觐。杨广回朝后，表现得慎言庄容，端肃安详。他对于一 到了辞行还镇的那天，杨广入宫别母，见了独孤皇后，他依在独孤后的膝下，泣诉道：“臣儿生性愚蠢，向来不知忌讳，时常怀念双亲，所以未及二旬，递即上表请朝。原思一见父皇与母后，藉聆慈训，哪知触忌了长兄。”
独孤后听到杨广提及太子杨勇，便问：“他敢怎么样？”
杨广惶恐说：“他竟疑忌臣儿，谓儿觊觎名器，意欲加害，臣儿因此惶恐。臣儿远列外藩，东宫日侍左右，谗惑见加，皇父容或难辨。一旦赐臣尺帛或给杯鸩，臣儿实不知身死何所。恐从此一别，便不能再见慈颜了。”晋王说着便涕泪纵横，呜咽不止。
独孤后愤然道：“我为他娶元氏女，竟不以夫妇礼待之，元氏女向来身体健全，竟会一旦暴亡，他却毫不悲伤，反与妖姬云氏淫乐。我也疑惑元氏被他所害，只是暂时容忍。现在他却越发狂妄！竟想加害你，我活着他已是如此，往后真不堪设想了。”独孤后说着已泫然泣下。
杨广佯作劝慰：“臣儿自是不肖，未能感化长兄，反使母后因此伤感，岂不是增臣儿罪戾！”独孤后安慰一番，叫他安心回去，非密诏不可进京；不得轻过东宫。晋王心中暗喜，从此独孤后废杨勇的心肠更坚决了。
奇妒的独孤后，不容别的女人接近杨坚，因此隋宫里面虽然美女如云，杨坚却只能空望着咽唾，终不能够让他开怀一下。这天独孤后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚得了一线的隙缝，悄悄的带了两名内侍，去了仁寿宫。宜人的春景，逗起了他心中的一团春意。忽然一阵清香随风送至。梅花丛里，一个女子背面立着，乌黑的云发披覆在晶莹的颈项。她盈盈地回过娇躯，和杨坚打过照面。杨坚吃了一惊，不料宫里藏着如此美艳的丽人，亭亭如出水莲花，袅袅似当风杨柳；痴凝秋水为神，瘦认梨云是骨。那女子莲步轻移，走出了梅花丛中，行到隋主面前，垂柳般拜倒，磕了一个头，才袅袅起立，垂着罗袖，站在一边。隋主早已神迷意荡，一问名字叫尉迟贞，是尉迟迥的孙女，年方二八。杨坚话涉挑逗，尉迟贞红飞双颊。杨坚走近尉迟贞身前，与她携手而行。
尉迟贞怯生生地随了皇上，不胜娇羞，益发动人怜惜。缓踏芳草，徐穿花径，两个人在梅苑周围闲游了一会儿。梅花别苑里面，一切都是梅花式样，清幽绝俗。
杨坚笑对尉迟贞说：“你冰肌玉骨，不愧为梅花苑主人。”
尉迟贞忙说：“贱婢蒲柳之质，怎堪与梅花比妍？”杨坚说：“依朕看来，梅花却不敢与你比妍，尚需逊你三分芳菲。”这时月移梅影，风送暗香来。杨坚有生第一次持酒对美，酒不醉人人自醉。
尉迟贞酒量浅，醉眼惺忪，一副媚态，更是动人。杨坚借酒发作，拥了她入帏。两个人便宽衣解带，你贪我爱的成就了好事。一宵易过，阳光映上窗帘。尉迟贞先醒了，见时刻已经不早，杨坚还睡得深沉。她怕杨坚耽误了早朝，又怕独孤后知道，便将杨坚推醒。杨坚见尉迟贞乌发蓬松，远山添翠，小樱桃上的残脂未尽。尉迟贞见皇上目不转睛地看她，回想到夜来的云情雨意，不禁起了两朵红云，娇滴滴说：“圣上快起身了，时刻已是不早。”尉迟贞披衣坐起，杨坚却恋着香衾，依旧还没起床。尉迟贞又催促了数次，隋主懒洋洋说：“你怎么这样性急！不让朕躬多睡一刻。”尉迟贞掩唇微笑：“深恐娘娘知道。”杨坚也害怕了：“今日方知为天子的快活！但只怕皇后得知，怎么处理？”才勉强起身，一步挨一步地出了梅花别苑。
独孤后卧病后宫，两个心腹的宫女平日专替独孤后侦察他人的隐私，得了杨坚留宿在梅花别苑的消息，便报告了独孤后。独孤后顿时气得脸上转色咬牙道：“我与贱人，誓不两立！”接着抱病起床，率领了八个宫女，到了梅花别苑。尉迟贞顿时花容失色，娇躯发抖，再也站立不住，忙双膝跪倒。独孤后冷笑：“好一个美人儿，怪不得圣上心爱，你是圣上的爱人，怎的对我下起跪来？真是要折死我了！”接着厉声喝道：“你们还不动手！”众宫人听了，一齐下手。可怜一个千娇万媚的尉迟贞，在地上乱滚了一阵，不到片刻时光，一缕香魂，已脱离了躯壳。
独孤后余怒未息，这时杨坚早朝退后，到独孤后的宫中探病，听说皇后率了宫女多人，未知上哪儿去了。杨坚赶忙来到梅花别苑。瞥见独孤皇后怒颜高坐，地上的尉迟贞花残月缺，已是死去。杨坚不禁又痛又恨，只是平日慑于独孤后的狮威，此刻还是不敢发作。见了尉迟贞的惨死景象，回想到昨夜的蜜意柔情心如刀割。不禁心下一横，返身便走。
独孤后见杨坚变色而走，不禁也着慌起来。急忙赶出室外，想唤回杨坚。哪知杨坚却误会了独孤后的意思，以为独孤后不肯与他干休，恐被她扯住，便加快脚步，头也不回地走出了梅花别苑。独孤后随在后面喊：“圣上请回来，不要为了一个宫女，伤了多年夫妇的情分！”任凭独孤后怎样喊，杨坚一句也不进耳里，匆匆地只顾向前走。宫门外面，恰好有一匹马，杨坚跨到马背上，鞭一挥，那马便放开了四蹄，径出东华门，落荒而去。
恰好高颎看见，便骑马出了东华门追杨坚。约跑了二三十里，才扣住杨坚的马辔，杨坚丧气地说：“朕贵为天子，反不得自由，连一无辜弱女也保护不了，要天下又有何为？”般朝臣格外谦和，恭而有礼。宫廷内外，都同声说他的好。
高颎正色说：“圣上错了，得天下艰难，守成治安更不易，怎能为了一个妇女，反将天下看轻？还请圣上早早回宫，免得人心惶惑。”
杨坚听了，沉吟不语。这时已是暮云四垂，倦鸟归林。城中的百官，备齐了车驾，纷纷来迎。高颎又连连苦谏，杨坚才勉强登辇。
独孤后也觉做得过分，痛哭流涕向文帝认错：“贱妾因一时的愚忿，倒触怒了圣上，自知罪该万死。深愿圣上垂察，贱妾及笄来归，数十年夫妇，从未与圣上相违。今因宫人得罪了圣上，还望宽恕。”
杨坚到了此时，也已无可如何：“朕非得新忘旧。卿何得残忍至此，遽将尉迟贞赐死。需知昨夕的事，实为朕去迫她，不是她来勾朕。卿怎能罪及无辜？如今事已至此，说也无益，不必多说了！”
独孤后含泪拜谢，依旧并辇入宫。从此独孤后的行为方才有所收敛。有时任凭杨坚与宫人沾染，只装作不知，但也不容许杨坚过分。
太子杨勇依旧和一般宵小混在一起。晋王杨广正在暗地进行推翻太子的计划。太子醉生梦死，丝毫不加防备。晋王的小名叫阿摩。原来杨广将出生时，独孤后梦见金龙一条，突然从自己身上飞出。初时小，渐飞渐大，直飞到半空中间，足有十来丈长短，张牙舞爪，盘旋空中，忽地一阵狂风陡起，将金龙吹到地上，跌断了龙尾，竟变成了牛样大小的一个老鼠，细看了不像鼠子。独孤后不觉惊醒，霎时腹痛临盆，产下了杨广，却生得丰颐广额，仪表不俗。独孤后将产前的异梦说了。杨坚似觉不大吉利，只是不便说出，只说金龙飞舞半空，当有摩云的志向，不妨小名叫作阿摩。
积毁成山，三人成虎。杨素与独孤后异口同声地说太子失德，内外交谗，杨坚便动了废立的主意。宫廷内外，都知了废立的消息，传到东宫，杨勇才开始着慌。他引入巫觋，做了种种厌禳术。这个消息，又被人探听了去，报告了独孤皇后，当晚杨坚也知道了。命杨素到东宫探看虚实。
杨素本是杨广的人，他到了东宫，杨勇慌忙更换好了衣冠。哪知杨素故意东看一回花草，西看一回亭台，只是挨延不去。杨勇等候了多时，不禁着恼起来，待到杨素徐行入见，杨勇怒形于色说：“公姗姗来迟，究属何意？圣上虽欲将我废立，此时究竟尚未实行，你莫自恃功高，便不把我放在眼里。”杨素佯作失惊道：“老臣该死，进了园中，一因年迈，脚步迟了些；二因贪看了园中景色，因此有劳殿下久候。还念老朽可怜，恕罪一遭。”杨勇冷笑：“说得倒好，你来此做什么？”杨素又假意微叹说：“圣上不知听信了谁的谗言，意欲废立东宫。老臣素知殿下，仁德无亏，今日特来安慰殿下的。”杨勇听了，以为杨素真心好意，不免言语之中，露出怨愤。杨素听在耳中，回到宫里，见了杨坚，便一一说了出来。杨坚大怒，便在成德殿上，召集了百官宣诏废杨勇。过了数日，即立晋王杨广为太子。
第二年的八月中秋晚上，独孤后一病去世，年未五十。杨坚自从独孤后殁后，为结发妻子办完丧事，便以年逾花甲之高龄，奋起余勇，接连召幸陈宣华夫人与蔡容华夫人。陈宣华夫人原是陈后主的妹妹，生得国色天香，闭月羞花。蔡容华夫人也是南国佳人，一样风流娇媚。二人早已入宫，文帝也早有意，只是以往碍于独孤后而无缘得幸。从此隋文帝日日欢宴，时时歌笑，比独孤后在时，放浪了不少。
有一天大雪狂风，天气阴沉，被囚禁的杨勇爬上东宫院子里的大树，在风雪中向文帝的方向大声诉说自己的冤情，正巧文帝走出宫殿，听到了他的声音，问身边的杨素：“这是勇儿的声音，他在喊些什么？”杨素冷淡地答道：“前皇太子疯了，请陛下不用过虑。”
杨坚年老，禁不起每日床笫声色，不久染病在床，杨广趁间调戏宣华夫人，杨坚听说后哀叹道：“畜生何足托大事，独孤误我！”然而此时已于事无补。杨广派亲信宇文述领东宫侍卫逮捕了柳述、元岩，强行逐出宣华夫人与侍疾宫女。右庶子张衡怀藏利刃，深入文帝驾前，一举结果了文帝杨坚。不久，杨广即位，是为历史上最荒淫无道的隋炀帝，短短十几年间，便将其父杨坚苦心经营数十年的隋帝国折腾得摇摇欲坠。
《北史》记载：“后颇仁爱，每闻大理决囚，未尝不流涕。”关于独孤后的种种事迹，是一位难得的贤妻，然而“性尤妒忌，后宫莫敢进御。尉迟迥女孙有美色，先在宫中，帝于仁寿宫见而悦之，因得幸。后伺帝听朝，阴杀之。”在政治的大事上，独孤后可谓贤良明智，在夫妻关系上却失去了分寸。清朝的赵翼在著作中写道：“独狐皇后善妒，殃及臣子。”这个独孤皇后不单是不许自己的丈夫纳妾，也不准朝中大臣们娶小老婆，是一位标准的一夫一妻婚姻制度的崇尚者。
一夫一妻是隋唐时期基本的婚姻制度，但实际上这只是对妇女的限制，而对拥有特权的男子来说，可以占有多个女子，具体表现形式为一夫一妻多妾媵制。如隋朝杨素，“后庭妓妾曳绮罗者以千数”。又如大臣贺若弼， “婢妾曳绮罗者数百”。丈夫一旦宠幸其他女子，就会使妻子或在感情上受到冷落，或在家庭生活中受到排挤，她们自然要产生出强烈的嫉妒情绪。这是作为家庭主妇的妻子的一种正常的自卫心理反应，她要求维护自己的正当权利。于是，她往往要把满腔愤恨发泄到被丈夫宠幸的其他女子身上，对她们进行种种残酷的迫害，这便是在畸形变态的嫉妒心理驱使下的报复行为。
一般认为，女人的残忍性一般不如男人那样突出，她们的防御性心理状态远比其攻击性心理状态强。然而，一旦她们有权力和机会处决她们长期仇视和忌恨的人，发泄其内心蓄积的怨恨时，她们的攻击性心态就表现得异常明显，其残忍性心理特质甚至比残┑哪腥艘
