据英国卫报指出，把飞行常客里程折算为免费机票的做法始于一九八一年，当时的用意是回馈旅客对航空公司的忠诚。但经过二十多年的演变，飞行常客里程已自成一套经济体系，其中里程数和各种商品及服务之间不仅可以互换，里程数也可用于慈善捐助。
截至去年年底为止，全球已累积数以兆计的飞行常客里程。根据“经济学人”杂志的一项最新调查显示，全球累积之里程数总值超过七千亿美元，比全球流通的美元总值更高。目前全球共有一百三十多家航空公司提供飞行常客里程计画，每年折算的免费飞行总数，高达一千四百万次。
“商务旅行”杂志编辑麦克沃德表示，全球飞行常客里程的累积总数如此高的原因，部份是由于这些飞行常客已坐够了飞机，因此对换取免费机票兴趣不大。他们宁可把里程数存起来以待不时之需。有些企业总裁会累积里程到退休，然后把它们一次用掉，全家来一趟免费的环球之旅。
精明的旅客也会把里程兑换为饭店住房、租车、餐厅用餐，甚至搭乘豪华邮轮之用。麦克沃德认为这些优惠十分合理，因为飞行常客的空中飞人生活方式使他们疲于出差，少有时间与家人和朋友相聚，因此这些优惠是一种补偿。
由于各航空公司提供的飞行常客里程计画种类繁多，在欧洲和美国出现专门提供里程使用之谘询服务公司，为旅客规划出最聪明的里程使用方式。法兰克福的“全球飞行管理”公司创办人巴格瓦尼表示，飞行常客里程是一种“你必须要玩的游戏”，“如果要玩得好，就要懂规则”。
有些人洞察规则的能力超乎常人。住在加州的土木工程师菲利普斯经过计算，发现他家附近超市所提供的买食品送飞行里程的办法相当划算。于是他付三千美元买了一万两千个“健康选择”牌巧克力甜点，结果获得价值二万五千美元的免费里程，足可支付他后半生所有的旅行。
如果你没有上述天份，专家提供了一项实用撇步：加入外国航空公司的俱乐部，但它们必须和本国航空公司有互惠合作关系。英国“上哪度假去”杂志发现，获得一张英国纽约来回机票的最佳方法：一是加入巴西的“Tam航空”俱乐部，然后以累积之里程换取“美国航空公司”的免费机票；二是加入“牙买加航空”（Air Jamaica )的“第七天堂”俱乐部，以里程换取“维珍航空”的免费机票。
“英国航空公司”的“尊爵俱乐部”（Executive Club )，目前已有一百七十万名会员。该公司表示，里程是旅客购买机票时最常使用的四大货币之一。虽然绱耍
