历史上的和珅既没有贵族家庭背景，也没有进士出身学历，史书记载：和珅“少贫无藉，为文生员”。
和珅生于乾隆十一年(1746年)，比乾隆小35岁，钮祜禄氏，满洲正红旗人。家原住在北京西直门内驴肉胡同，父亲曾任福建副都统。和珅十来岁时，有幸进咸安宫官学(地点在皇宫咸安宫)，学习儒家经典和珅满、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年(1770年)，他25岁参加了顺天府乡试，没有考中举人。但和珅因为出身满洲，做了宫廷三等侍卫，开始出入宫廷。这个差事给和珅接近乾隆提供了机会，是他人生的一个重要起点。
乾隆的侍卫很多，为什么会欣赏一个低等侍卫和珅呢?野史笔记中有三段记载：
(1)薛福成《庸(ān)笔记》记载：有一次乾隆要出巡，突然找不到仪仗用的黄伞盖，就问这是谁的责任?很多侍卫吓得不敢吭声，和珅在一旁说：“管此事者，当负此责。”这件事给乾隆留下很深的印象。
(2)《清朝野史大观》记载：有一次乾隆在轿子中边行进边背诵《论语》，突然忘了下文，轿旁跟班的和珅脱口而出接上，乾隆由此很喜欢他。
(3)《归云室见闻杂记》记载：乾隆四十年(1775年)，乾隆临幸山东，和珅扈从。乾隆喜欢乘一种骡子驾驭的小车，“行十里，一更换，其快如飞”。有一天，碰巧和珅跟这种小骡车随侍，于是乾隆、和珅君臣二人，有了下面这段交谈：
上问：是何出身?
对曰：文员。
上问：汝下场乎?
对曰：庚寅(乾隆三十五年)曾赴举。
上问：何题?
对曰：孟公绰一节。
上曰：能背汝文乎?(和珅 )随行随背，(qiaｏ)捷异常。
上曰：汝文亦可中得也。
这次乾隆同和珅的谈话，成为和珅政治生涯的转折点。和珅聪明伶俐，又干练潇洒，乾隆皇帝越来越器重他。野史和珅笔记中的这些记载，可能是他进入仕途的一个重要的机缘。从此，和珅得到乾隆赏识，官运亨通，青云直上。
和珅在朝20多年间，重要的升官和珅封爵就达50次之多。其原因之一，是和珅对乾隆能揣摩其旨意，迎合其所好，满足其欲求，博得其欢心。
(1)和珅与乾隆和珅诗。乾隆一生喜爱作
