在《第四代》一书的作者宗海仁看来，胡锦涛是中国共产主义最适当的接班人。胡锦涛在刘家峡水电站劳动期间，碰到了自己的知遇恩人甘肃省委书记宋平（1979年前后）。宋十分欣赏胡的观点与建议，不断用心栽培，破格拔擢。1982年，宋平甚至全力动用自已的影响力，促成甘肃省委推荐胡参加中共中央党校举办的全国中青年干部培训班。虽然一路仕途功绩无数，但胡锦涛在贵州和西藏任职期间却表现平平。
1989年1月，在胡锦涛受命赴西藏担任自治区党委书记之际，十世班禅额尔德尼·确吉坚赞因心脏病突发而圆寂。紧随着，西藏发生骚乱。3月5日，胡锦涛动用军警血腥镇压手无寸铁的西藏示威者，并下令戒严拉萨。几个月后，这一幕在天安门广场再次重演；而胡锦涛是最早表态支持党中央的三位省级地方领导人之一。
所有这些在边远地区工作的经历都成为胡锦涛步步高升的台阶。在胡担任西藏党委书记最后两年期间，胡实际上居住在北京，他抱怨高山反应使他不适应在西藏长时间居住。而实际上，他在抓紧时间构筑自己的关系网。在宋平的帮助下，胡锦涛1992年成为政治局常委。一直以来，他都树立自己忍耐、谦虚的形象，从不树敌。很快，他已经在党中央最高层工作──主管组织部，兼任中央党校校长，即成为负责人事和宣传的政治局常委。事前事后，胡锦涛都不忘夸赞当时的国家主席江泽民，直至自己将后者踹下马。
胡锦涛的执政理念可以从他对西藏问题的态度中窥豹一斑：他拒绝同年迈的达赖喇嘛对话，期望能有个更温顺的后来者。在新疆问题上，他倾向于镇压：“只要牵着牛鼻子走，我们就能实现政治稳定、经济繁荣、社会生活有序的局面。”但汉族占全国人口的近92%（2000年第五次人口普查结果），在大汉族主义面前，西藏和新疆要实现独立无异于疑人说梦。
邓小平宣扬“致富光荣”，江泽民创造了“三个代表”（中共不仅要取悦农民和工人，更要获得中产阶层的支持）；而胡锦涛，除了一贯为维护统治而所谓的“对党忠诚”等口号外，还没有自己的大旗。当然，胡锦涛并非等闲之辈。2000年，仍时时处处受到老江蜓沟暮
