三剑客整装待发
“发现号”航天飞机将于5月中旬发射升空，并将与国际空间站对接，这将是2003年2月“哥伦比亚号”航天飞机失事以来美国宇航局首次启动航天飞机发射任务。 “哥伦比亚号”悲剧共造成机上7名宇航员全部遇难。从那以后，向国际空间站运送宇航员的任务只能由俄罗斯“联盟号”飞船独自承担。
4月15 日，俄罗斯宇航员谢尔盖.克里卡勒夫、美国宇航局的宇航员约翰.菲利普斯以及欧洲宇航局的意大利宇航员罗伯托.维托里将乘坐俄罗斯一艘“联盟”飞船飞往国际空间站，他们将是国家空间站的新居民。在国际空间站上停留10天后，维托里将乘坐一艘“联盟号”飞船返回地球，而克里卡勒夫和菲利普斯则会留下来在国际空间站上继续从事研究工作。
目前，国际空间站上还有两名宇航员，分别是俄罗斯人萨里赞.沙里波夫和美国华人焦立中(勒罗伊.焦)。菲利普斯说：“对于美国宇航局以及我们的国际伙伴来说，这次远征意义非同一般，因为在我们的远征期间，航天飞机将恢复飞行。”菲利普斯披露，克里卡勒夫和他本人将在“发现号”靠近国际空间站时给它拍照，用长镜头相机检查航天飞机的表面是否有损坏的迹象，这也美国宇航局提高航天飞机飞行安全的努力之一。
菲利普斯在俄罗斯郊外的宇航员训练中心──明星城举行的新闻发布会上说：“这对我们来说可能是非常紧张的一刻，但我对参与这种任务感到自豪。对于我本人而言，乘坐航天飞机在太空中遨游，了解航天飞机是多么了不起的飞行器，这样的时刻令人激动。”
航天飞机将停靠空间站
美国宇航局过去两年一直在测试新燃料箱的性能，防止外层的泡沫绝缘体在发射过程中从燃料箱上脱落。2003年2月，哥伦比亚号航天飞机正是因发射时燃料箱上的泡沫绝缘体脱落，撞击机翼造成损害最终在返航时失事。一旦发射过程中确实有大块材料脱落，撞到航天飞机上，在确认损坏处无法修理后，“发现号”航天飞机上的7名宇航员将不得不进驻国际空间站，直到另一艘航天飞机“亚特兰蒂斯号”紧急发射对他们实施救援。
但克里卡勒夫最近警告说，国际空间站将难以再多容纳7名宇航员。他在29日表示，由于“发现号”还会向国际空间站带去许多科学设备，届时空间站上将到处是科学设备，哪还有多余的空间容纳7名宇航员？
国际空间站里的宇航员将进行数十项科学实验，包括医学、生物学、等离子晶体以及空间导航研究。意大利宇航员维托里称，他的“Eneide”科学计划涉及对太空辐射与地震之间联系的研究。就在即将启程前往国际空间站的下一批宇航员紧锣密鼓训练之际，俄罗斯宇航局提醒美国宇航局，它将从明年开始向乘坐“联盟”飞船飞赴国际空间站的美国宇航员收取费用。据俄罗斯宇航局发言人维亚切斯拉夫.米克海里切恩科称，俄罗斯宇航局已将一封信交给美国宇航局，要求他们迅速解决这个问题。
在过去5次太空飞行任务中(最早一次可以追溯到1988年)，克里卡勒夫累计在太空停留了近两年时间，这使他成为世界上最有经验的太空旅行者之一。菲利普斯在2001年实现了他遨游太空的梦想，而维托里则于2002年在国际空间站停留过10天时间。
这次太空之旅，每名宇航员可以随身带几件吉祥物。维托里所带的吉祥物是妻子18年前送给他的一个野兔玩具。他说：“我还是试飞员时，它就一直在我身边，3年前我将它带到空间站，而今年4月它又将再次与我一同前往太空。”
欧洲宇航员首次长驻
将于4月15日启程前往国际空间站的俄罗斯宇航员克里卡勒夫还披露了另一个重要消息：一名德国宇航员将于今年夏天进驻国际空间站，并在空间站从事长期研究。这将是欧洲宇航局的宇航员第一次长期进驻国际空间站。克里卡勒夫在莫斯科附近“星城”宇航员培训中心的一次新闻发布会上说，欧洲宇航局的宇航员托马斯.雷特“将于今年夏天乘坐美国航天飞机加入我们的行列。”
此前，只有俄罗斯和美国宇航员在国际空间站上停留的时间超过六个月或更长时间。46岁的雷特将是4月15日启程前往国际空间站的考察小组的第三名成员，克里卡勒夫是该小组的负责人。克里卡勒夫说，由于雷特的存在，“我们用于科学实验的时间将大大增加。”自2003年2月美国“哥伦比亚号”航天飞机失事后，美国宇航局被迫中止了所有航天飞机的飞行任务，国际空间站的成员不得不减少到两人，一名俄罗斯人和一名美国人。
克里卡勒夫指出，出于这个原因，国际空间站考察小组将不得不花费比预期多的时间让空间站保持工作状态，但这样一来，他们用于科学实验的时间大大缩短。按照计划，美国“发现号”航天飞机将在5月15日至6月3日从佛罗里达的肯尼迪航天发射中心发射，这是美国自“哥伦比亚号”失事以来首次发射航天飞机。
另外，美国还将在7月12日至31日发射另一艘航天飞机“亚特兰蒂斯号”，雷特将乘坐这艘航天飞机启程前往国际空间站。雷特曾经与俄罗斯宇航员在“和平号”国际空间站上合作过。他于1995年9月3日至1996年2月29日在“和平号”国际空间站上停留过179天
