万里长城沿线分布着许多关隘，其中规模最大的有两座：一座是东端的山海关，另一座就是西端的嘉峪关，而后者比前者犹有过之，所以嘉峪关是长城上的最大关隘，也是全国规模最大的关隘、但嘉峪关初建时不过是一座6米高的土城，占地250O平方米。而现存的关城总面积33,50O余平方米，比原来的大十数倍。它由外城、内城和瓮城组合而成，关城周长733米，就中内城周长64O米，面积为原先的大小。内城西宽东窄，略呈梯形，城高9米，东西开“光化门”和“柔远门”两门。门外各筑有瓮城，城楼对称，三层三檐五间式，周围有廊，单檐歇山顶，高17米。城四隅有角楼，南、北墙中段有敌楼，一层三间式带前廊。两门内北侧有马道达城顶。关城正中有一官井，旧有亭，今已废。西门外套筑一道凸形城墙，构成一个罗城，这就是外城。外城比内城高2.7米。外城正中大门额刻“嘉峪关”三个大字。门顶原有城楼，与东西二楼形制相同，三楼东西成一线，上悬“天下第一雄关”匾额。1924年城楼被毁。西面罗城砖砌，东、南、北有上筑围墙，连接长城。城外有城，迭门重城，成并守之势。东瓮城外有文昌阁、关帝庙、戏楼，城内靠北有游击衙门府一座，都是清代建筑。新中国成立后，关城曾多次维修加固，至今保存完好。
嘉峪关所在地是甘肃省西部的河西走廊最西一处隘口（河西走廊继续向西延伸）。甘肃西部已属于荒漠地区，河西走廊夹于巍峨的祁连山和北山（包括马鬃山、合黎山和龙首山）之间，东西长达1000公里左右。一条古道穿行于祁连山麓的戈壁和冲积平原上，古代“丝绸之路”即此。道路本已艰险，到了嘉峪山隘口处，狭谷穿山，危坡逼道，就更险厄。嘉峪关踞此，形势非常险要。东通古肃州（今酒泉），西通安西。这条古道是古都长安和西域联系的纽带。古代西域，初时仅指天山以南的新疆南部和东部，有许多在绿洲上发展的“城邦”，对内地汉族政权时附时叛。到明代，东部的吐鲁番日渐强大，常引兵进犯河西走廊各城，嘉峪山隘口为必经之地。自建成嘉峪关后，这关便为西部边防重地，对保障河西地区的安全起着重要作用。
明代，政府军和吐鲁番兵曾数次在嘉峪关作战。明正德元年（15O6），吐鲁番首领满速儿，诱引哈密忠顺王放弃明朝投往吐鲁番，接着满速儿就派兵占据了哈密。后来满速儿归还哈密，甘肃巡抚李昆却怕他有变，把满速儿的使臣作为人质留在甘州（今甘肃张掖）。满速儿大怒，又派兵取了哈密并进占沙州（今甘肃敦煌），自率万骑进攻嘉峪关。李昆派游击芮宁与参将蒋存礼前去抵御。芮宁率七百人首先在沙子坝与满速儿相遇，被围困。蒋存礼军受到阻击不能前去支援，芮宁全军覆没。吐鲁番军便攻下嘉峪关，进至肃州（今甘肃酒泉）城下。兵备副使陈九畴乘夜间率兵出城，袭击满速儿的营地。满速儿战败，逃往瓜州，又被副总兵郑廉截击，最后逃回吐鲁番。
正德十一年（1516），吐鲁番兵又侵入嘉峪关，围攻肃州，犯甘州，大掠而去。嘉靖三年（1524）再侵入嘉峪关，围肃州，不久被击败，请降，且以哈密来归。明朝廷却“以哈密既残破，且去边远，疲中国以存外夷非计也”，放弃了哈密。
后来，吐鲁番兵又屡次来攻嘉峪关，都被明军击败。满速儿乃归还哈密，与明通好如故。
嘉峪关矗立于大漠边缘．显得雄壮非凡。荒漠地区最怕缺水，嘉峪关却城中有井，山上有泉，用水不患匮乏。嘉峪关的环境又很吸引人。广阔的关城，横卧戈壁滩上，两侧城墙与山相连。巍峨朱色的城楼昂然欲飞，衬托着祁连山如玉的雪峰，美丽如画。登城楼远望，万里长城似龙游于戈壁滩瀚海间，天晴之日，或可见海市蜃楼。城下戈壁滩上骆驼队的浑厚悠扬的铃声，使人想起古代“丝绸之路”上的商队和旅行者，令人神驰！清代林则徐因禁烟获罪，被贬新疆，路经嘉峪关，见这关如此雄伟，有诗赞道：“严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。飞阁遥连秦树直，缭恒斜压陇云低。天山巉削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。谁道崤函千古险，回看只见一丸泥。”极言这关的威严和雄伟壮丽。又云：“除是卢龙山海险，东南谁比此关雄。”指出这关真乃“天下第一雄关”。说来令人诧异，据说当年建这关时，匠师计算用料特别精确，最后建成时竟只剩下一块砖。这是建筑工程上的绝招。现在这块砖还存放在西瓮城门展的后楼台上，供人观摩。这座雄关和东部的山海关一样，都为古代建筑工程的光辉点。
嘉峪关周围还有古代文化遗址多处，著名的有黑山石刻画像和魏晋壁画墓。黑山石刻画像在关西北的一处峡谷里，画像石刻散布悬崖陡壁上共三十余处，绵延一公里。画面古拙，手法粗糙，人物粗犷有力，风格独特。图画内容大体分操练、骑射、狩猎、舞蹈以及飞禽走兽鱼虫等。可能是羌族、大月氏与匈奴族早期的文化遗存，对研究甘肃地区古代少数民族的社会生活与历史文化有重要价值。魏晋壁画墓在关东北20公里外的嘉峪关市新城戈壁滩上。那里是古墓群。图画取材都为现实生活，有农桑、畜牧、狩猎、林园、宴会、伎乐、博奕、牛马、衣帛器皿等。耕地使用二牛抬杆，耙和糖，是迄今发现最早的生产资料。画以赭石和红色为主，色彩热烈明快，对研究魏晋时期河西地区的社会和文化、思想有一定的意义。同时壁画构图严谨，层次分明，技法娴熟，敷彩鲜丽，对于研究甘肃石窟壁画艺术的渊源提供了借鉴资料。
