现号返回飞行中,监测一个正在地球海洋形成的热带风暴。（NASA照片）
新华网华盛顿8月7日电（记者曲俊雅）“发现”号航天飞机按计划将于8日脱离绕地球轨道，重新进入地球大气层，返回地面。这个持续约1个小时的过程将是“发现”号此次飞行中最为艰险的路段之一。
在重返大气层并着陆的过程中，“发现”号需要逐渐减速，并且要承受与大气层摩擦而产生的1650摄氏度高温。这一过程的各个环节容不得半点闪失，任何小误差都可能带来灾难性后果。正如美宇航局航天飞机项目副主管韦恩·黑尔所说的：“任何有理智的正常人都不会把重入大气层的飞行称作是绝对安全的。”
发现号向国际空间站告别后,在太空围绕地球家园飞行。
太空中飞行的美国发现号航天飞机。
“发现”号预计北京时间8日16时46分在佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。在这之前约1个小时，仍在太空飞行的航天飞机将脱离轨道，启动发动机使每小时2．9万公里的太空飞行速度降下来。大约25分钟之后，“发现”号将进入地球大气层。
当航天飞机高速穿越大气层下降时，它某种程度上已变成了自由下落、不使用动力的滑翔机。航天飞机严密绝热的机腹将朝向地球，角度为40度。这一角度在航天飞机穿越大气层最厚的部分时至关重要：如果角度太小，航天飞机就会被“弹”回太空，就像“打水漂”时石片在水面上的跳跃运动；角度若过大，航天飞机就会过热，影响航天飞机安全。
着陆前半小时，航天飞机与地面的距离为85公里，这时空气压力开始增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段“发现”号将由计算机操纵飞行，航天飞机将连续4次做“Ｓ”形转动，机身侧滚最大80度以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达 1650摄氏度。2003年2月1日，“哥伦比亚”号就是在着陆前大约16分钟的这一降落过程中发生解体的。
着陆前8分钟，宇航员开始控制航天飞机，在着陆前4分钟，穿越佛罗里达州上空的大气层内层。这时，航天飞机的速度会降到音速以下，机头和机翼部分的压缩空气将制造出两声巨大轰鸣。
在“发现”号距离地面约40公里时，宇航员会手动操控航天飞机进入最后的着陆飞行路线。着陆前90秒钟，当航天飞机对齐跑道时，其高度为4．5公里，飞行速度为每小时518公里。航天飞机将以比普通客机更大的锐角降落，垂直高度降低的速度要快20倍。
航天飞机着陆前33秒、离地面610米时，驾驶员要拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。飞机后轮接触跑道路面时的初始速度为每小时354公里，飞机最大限度地减速，同时尾部射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。如果一切顺利，航天飞机将滑行直至停下。
