实际上，一种强势语言不在于运用此种语言的人数，而在于运用的领域和范围，在国际上的认可程度。英语，作为一种国际上广泛应用的强势语言，她的普及历史可以追溯到中世纪的向外扩张时期，当然经济的对外交往有的时候并不是通过国家的力量进行推广的结果，而是在于长期以来在各个国家各个领域运用而被接受的结果。当然这种应用与这个语言的母语国家的经济、政治实力是有非常大的关系的，但是语言本身的易学易用以及容易普及的程度，也是人们接受度的重要指标。最近几年中国在国际上的地位大大提升，政治、经济的影响力也大大提高，学汉语的人确实越来越多，但是要细细分析起来，其中有很多原因。
在海外，大学开设汉语课程最正规，作为学分制，大约有50%的大学都有汉语课程。有的设在外语系，有的设在东亚语言文化系。学习汉语的人大致上有这样三种人，一种是华侨子弟，具有一定的汉语基础，有的甚至在中国内地、台湾、香港、东南亚各地都学过几年汉语，他们学习汉语是为了在美国大学中获得容易的学分。用美国的汉语教师的话来说，他们想要的是EASYCREDIT。这部分人有多少呢？我的同事、前加州大学洛杉矶分校汉语教授陆丙甫教过的东亚语言系的汉语班上，90％是有汉语背景的学生，有的人曾经是中国高中毕业的学生。我任教的洛杉矶圣安东尼学院的汉语班上，50％是具有汉语背景的学生。另外30％左右是从新加坡、越南、印尼、菲律宾等地来的华侨，他们或在本国接受过一些中文教育，或在家中保持说广东话的习惯。当然他们的父母都希望保持与家庭、亲友以及与祖国的沟通能力，也成为这部分人学习汉语的动力。这些人实际上不需要学习，只是为了学分而已。另外一部分人则是已经或将要与华人结婚的配偶，大概占学生比例的10％左右。另外一部分人则是对于中国文化或经济感兴趣将来要到中国做生意或者求学的人。从这些比例上看，真正是老外的并不多，而是华人华侨多一些。最近几年移民到美国的华人越来越多，很多学校的汉语课有越来越多的人选修。
大学之外还有一些私人的中文学校，学生是华人家庭的小孩，父母希望他们不要全部忘记母语，课后或周末学习汉语。这种私立的中文学校，更像课后辅导班或者托儿班，帮助家长在课后将学生接来，学学中文，等到家长下班来接回去。没有固定的要求和固定的教材，甚至没有固定的校舍，常常是借用中小学的校舍或者教堂。学习课时得不到认可，质量也得不到保证。
当然还有一些高级研究班的专业，例如一些研究性大学的东方语言学或者亚洲语言文化系中的专业硕士博士专业，也就是一般所说的汉学。这是高精尖人才的培养，人数较少，尤其是这种专业毕业出来在美国很难找工作。有的名校毕业的中国文学博士也只能到社区大学教汉语。选修的人远不如经济管理、工商管理、法律、医学来得多。
至于汉语在美国的大学各语种的排名，我手头正好有一份美国社区学院的外语课程表。加州著名的社区学院圣塔莫尼克学院2005年秋季学分班分布，汉语一共有五个班，法语十三个班，日语十三个班，西班牙语三十三个班。在这个学校中，俄语班人数最少，一个班，其次是朝鲜语、希伯来语和意大利语，各三个班。虽然汉语比去年的四个班多了一个，但是在外语系还属于少数语种。社区学院的外语课程开设是根据社会的需要，可见美国主流对于汉语的需求程度。当然美国其他学校的情况大致如此。
(作者：吴琦幸 来源:东方早报)
