随着核电站数量的增加，中国东部经济发达地区能源短缺的巨大压力得到了有效缓解，但这些核电站在发电的同时也产生了大量的核废料。如何处置这些放射性极强的核废料呢？在中国地广人稀的甘肃省北山地区，科学家们正在向地下钻孔，准备建成核废料处置库。以后，中国的核废料都将存放此处。
中国近期在为建设4个百万千瓦级压水堆核电站专案而做准备；这些项目引起了十几个国际核电巨头的积极竞标。几周后，最晚年底前，北京会宣布获得订单的企业名单。这4座核电站，有两座位于浙江三门县，两座位于广东省阳江市。
这四座核电站只是中国利用核能浪潮的第一波，随后更有可能在2020年前再建设27座核电站。根据中国核电发展的“远景规划”，到2020年中国核电装机容量将从目前的850万千瓦增加到 3,600万千瓦，届时核电发电量将占全国总发电量的4%。目前，该数字仅为2.5%,而日本的核电发电量已占其总发电量的30%左右。
经济持续高速增长，使得中国的能源短缺问题更加严峻。煤炭是中国能源结构中的主要组成部分。这种中国储藏最丰富能源的广泛使用导致大量温室效应气体排出，使不少城市遭受污染严重之苦。再加上石油资源日益枯竭、国际原油价格一路飙升，一心希望实现能源独立战略的中国自然越来越依靠核能。
与传统能源相比，核能有着不少优点。首先，核反应炉并不排放二氧化碳等温室效应气体；其次，核电站的成本低。它可以运行一年以上而不需补给燃料；再次，中国铀（核电站的燃料）的储量远比石油储量丰富，也减少了对进口的依赖。唯一不足之处就是核废料比较难处理。
目前，中国共有6座核电站。这些核电站在发电的同时也产生了大量核废料。目前中国核电站产生的核废料已达1,000吨。若2020年中国实现其核能发展的 “远景规划”，从那时起中国每年将新产生1,000吨的核废料。到2040年中国核废料处置库投入使用时，这些核电站将总共制造出32,000吨核废料。
在核废料处置库建成以前，核废料暂存在核电站的硼水池中。在过去30年里，美国运行着100多个核电站，而且核废料大部分采用这种处理方法。此外，核反应炉效率低下，储存在铀燃料中的能量只有1%得到了利用，所以用过的燃料棒仍含不少可再利用的物质，绝非废料。包括全世界处理技术最进步的美国及芬兰，都未使用掩埋方式。所有国家都是规划若干年后，待处理技术更进步或是全球能源短缺时，再把这些燃料棒拿出回圈利用。
在内华达州离拉斯维加斯100英里远的尤卡山（Yucca Mountain），美国的核废料处置库已经选好了地点。但政府迟迟没有批准开工，他们担心这个核废料掩埋地点会吓跑附近的拉斯维加斯的赌客。
过去8年来，中国的技术人员一直在北山地区考察地形，进行地质研究。一位最近去敦煌参加中国核废料处理报告会的美国政府官员说：“他们选择了离敦煌不远的三处地方。”
而被誉为“东方艺术明珠”的莫高窟就在敦煌市东南25公里处。这座集建筑、彩塑、壁画为一体的莫高窟始凿于西元366年，也是世界上现存规模最宏大的佛教艺术宝库。这位元美国官员表示，中国方面称该地区气候干旱，是存放核废料的理想场所，莫高窟饱经历史风霜而依然保存完好就是明证。
湿度何以如此重要？原来，核废料能否长久存放，环境干旱与否是个关键。核废料中有着不少放射性同位素，要它们的放射性完全衰减往往需要上万年甚至更长的时间。比如说，钚-239的半衰期为 24,000年，也就说它的放射性减少一半需要如此长的时间。因此，选址时必须考虑地下水位，以避免多年后放射性同位素渗入地下水而随之扩散。这也是核废料处置库一般都会建在沙漠地区的原因。
安全处置放射性同位素的最重要的技术解决方案之一，就是把这些核废料制成玻璃化的固体。这包括重新处理核废料，提炼出可用物质，然后把液状残渣转化为玻璃状固体。玻璃化后，核废料被装入可遮罩辐射的金属罐中，最后将这些金属罐放入建于地下厚厚岩石层中的核废料处置库内。
这位去过中国3处候选选址的美国官员称，如果一切顺利的话，中国在2010年前将完成场地勘测，确认最佳地点，2020年将完成处置库的设计，再过30年完成处置库的建设，准备投入使用。
他说，在离核废料处置库不到100公里远，中国已经建成一座中低放射性核废料处置场（另一座在广东省大亚湾附近）。核废料被运到这里后，要经过化学处理，以提炼出未使用过的铀和钚；这些提炼物将被核电站再次利用。而残渣则被玻璃化，然后深埋于地下。
中国核工业集团（China National Nuclear Corporation）负责选址、建设和运作核废料处置库；国家环保总局则对核废料的处置进行全程监督；中核清原环境技术工程有限公司（Everclean Environmental Engineering Corporation，中国核工业集团的下属企业）将负责中低放射性核废料的处置。
该美国官员表示，国外的同行们对核废料从核电站至内地的运输安全非常担心，因为中国现有的和计画建设的核电站都位于能源短缺而又需求量极大的沿海地区，距核废料处置库有数千公里之遥。
这也就是说，中国将不得不改造其铁路网路，设计可以有效遮罩辐射的罐状运输容器。参加报告会的美国代表团与中国方面积极分享了美国在这些方面的经验。这位美国官员表示，在处理核废料的法规、标准方面，中国才刚刚起步。
他说：“中国与国际原子能机构密切合作，接受了包括核燃料回圈、运输等方面的指导。我们得知，中国在标准方面将与国际并轨。”
中国在处理核废料方面至少没有时间的压力，因为早在其发展核电站之初就已经有建设核废料处置库的计画了。核废料在硼水池里可以安全保存15年以上，直至被运往中低放射性核废料处置场。这些处置场一般离核电站相对较近，以方便运输、再处理。
中国共有9台核电机组投入商业运行；2台俄式机组在建。大亚湾核电站与岭澳核电站均是由法国法玛通公司（Framatome）设计、承建，都采用国际上成熟的“压水式反应堆”设计。
秦山核电站、秦山核电站二期工程是中国依靠自己的力量设计、建造和运营管理的压水堆核电站。秦山三期核电站则是采用了加拿大设计的重水反应堆（CANDU）；这类反应堆在印度、南韩得到广泛使用。
在建的两座俄式压水堆核电机组位于江苏省连云港市连云区田湾。这类反应堆被俄罗斯称为VVER，其设计与曾发生过严重泄漏事故的切尔诺贝利核电站使用的RMBK-1000反应堆完全不同。
