最新一期《了望东方周刊》引述九鼎公共事务研究所研究员张祖桦认为，中国的民主政治道路仍然任重而道远。
报道引述张祖桦指出，中国民主政治建设还有许多需要克服和解决的问题。据指出，张祖桦认为，这些问题主要表现在:民主制度还不够健全，人民在社会主义市场经济条件下当家作主管理国家和社会事务、管理经济和文化事业的权利在某些方面还没有得到充分实现；有法不依、执法不严、违法不究的现象依然存在；官僚主义作风、腐败现象在一些部门和地方滋生和蔓延；对权力运行进行制约和监督的有效机制有待进一步完善；全社会的民主观念和法律意识有待进一步提高；公民有序的政治参与尚需扩大。
张祖桦曾在2004年12月13日因“危害国家安全”的事由被北京警方传唤至公安机关，羁留至14日清晨。有关单位又复制了张祖桦的私人电脑资料，并一度对他们采取了监视居住、干扰、截断通讯等强制措施。由公安的监控对象变成今天《了望东方周刊》采访的嘉宾，可见今天的北京政局已出现不少微妙变化。
有一种分析认为，中央内部支持温和民主改革的胡锦涛和温家宝，为了显示其决心，可能会拉近他们跟昔日较少公开接触的温和自由派之间的距离。这一发展意味胡温面对的政治风险系数也增高，但若在民间得不到知识份子的大力响应，胡温要推动党内改革的难度实在是太大。
在1989年以前，中共总书记赵紫阳和他的得力助手，中共中央统战部部长阎明复也跟自由派知识份子保持良好关系。当时由陈一谘领导的体改所，更被视为是改革派的大本营。但在1989年后，体制内已基本上没有自由派的空间。
在胡温执政后，不少思想较开明的知识份子被吸纳在政府的决策过程中。像2003年中国讨论修宪前，当局就曾邀请在1989年下台的前政法大学校长江平参与讨论。在中央政治局集体学习中，法学专家曹建明、周叶中、夏勇、王利明等都曾作过法制讲座。
另外，在中国各级人大，在党和政府的各个机构，也出现越来越多的法学家。《了望东方周刊》2005年第39期也曾刊文指出，在中国担任正、副部级官员的有六人。他们包括：国家保密局局长夏勇，最高人民法院常务副院长曹建明，全国人大法工委副主任信春鹰，湖南省高级人民法院院长江必新，国家行政学院副院长袁曙宏，江苏省高级人民法院院长公丕祥。
在中共五中全会10月11日结束翌日，中共总书记胡锦涛到了他共青团中央旧部李源潮的任所江苏考察，并一再呼吁中国各级官员要“深入学习贯彻五中全会精神”。而在胡锦涛在江苏期间，南京一份媒体不寻常地解读了五中全会精神，这篇署名“尹涛”（跟引自胡锦涛谐音）的文章明确提出“目前中国正处于改革的攻坚阶段”。
一个多星期后，中国国务院新闻办公室在10月19日发表《中国的民主政治建设》白皮书（以下简称白皮书）。据新华网10月25日引述同系的《了望东方周刊》指出，白皮书的编写工作由国务院新闻办和中国社会科学院组织，来自中国人大、中共统战部等15个部委的官员和学界人士近100多人参与其中，其编写工作从2004年夏天延续至今。最新一期的《了望东方周刊》强调，白皮书的发表，在于“展示推进民主决心”。
中共总书记胡锦涛在9月5日第廿二届世界法律大会开幕式上重申中国会“构建民主法治”。不约而同地，温家宝也在同月参加中欧领导人峰会前的记者会时，公开表示“中国将坚定不移地推进民主政治发展，包括举行直接选举”。中共中央党校刊物《学习时报》9月初也刊登文章《没有民主就没有先进性》，强调中共在 1949年以前已曾实施地方民主选举，且甚为成功。中共党校副校长李君如同月在《北京日报》刊文《中国能够实行甚么样的民主》，也指出类似的观点。
