河套是黄河中上游两岸的平原、高原地区，因农业灌溉发达，又称河套灌区。俗话说，天下黄河富宁夏，内蒙河套在其中。河套地区土壤肥沃，灌溉系统发达，适于种植小麦、水稻、谷、大豆、高粱、玉米、甜菜等作物，一向是西北最主要的农业区。
河套地区是指黄河“几”字弯和其周边流域，在清代属鄂尔多斯诸旗，因其地历代均以水草丰美著称，故有民谚说：“黄河百害，唯富一套”、“天下黄河富河套，富了前套富后套”。至民国为绥远省，今属内蒙古自治区伊克昭盟，首府东胜市，生态环境大不如前，境内许多地方已近荒漠或半荒漠状态。
而且黄河上中游持续干旱，出现历史上罕见的枯水形势。宁蒙河套灌区千百年来自流排灌，取水便利，生活耕作在这里的农民从未因农田缺水而犯愁。最近几年来黄河上游生态退化加剧，导致干旱少雨，天然来水持续减少，据水文气象部门测定，近期黄河上游主流和支流来水量比多年平均值减少最多达到50%，致使三四月份龙羊峡和刘家峡水库无水可蓄，给四五月份宁蒙灌区春灌大量用水带来了严重的困难。
并且河套地区原有的优势遭到极大的破坏。阴山北部广大的平坦地区，沙漠化严重；南面的黄河泥沙含量增多且水量不足。生态环境变得异常脆弱，使得昔日“外有阴山，东西千余里，草木茂盛，野兽出没”的河套一去不复返了，成了沙尘暴频繁的地区。
水土流失
黄河流域的水土流失最严重是黄土高原。据有关资料显示，黄土高原地区的水土流失面积达45万平方公里，占总面积的70.9％，是中国乃至全世界水土流失最严重的地区。而1500多年前的黄河中游也曾“临广泽而带清流”，森林茂密，群羊塞道。正是人类掠夺性的开发掠去了植被，带来了风沙，使水土流失把黄土高原刻画得满目疮痍。
泥沙淤积下游河床，威胁黄河防洪安全。该区多年平均年输入黄河的16亿吨泥沙中，约有4亿吨沉积在下游河床，致使河床每年抬高 8-10厘米。目前，黄河河床平均高出地面4-6米，其中河南开封市黄河河床则高出市区13米，形成著名的“地上悬河”，直接威胁着下游两岸民众生命安全。
恶化了生态环境
水土流失破坏了原有植被，恶化了生态环境，加剧了土地和小气候的干旱程度以及其它自然灾害的发生。据甘肃省18个县连续44年的资料，旱年或大旱年17年，占38.6%，其它灾害年份19年，占43.2%。严重的水土流失，造成大范围的地表裸露，形成沙漠， 一遇大风，沙尘四起，形成沙尘暴。历史上，由于地表植被破坏，形成沙漠，造成陕西北部的榆林城三次被迫搬迁。黄河壶口区上游不远的地方，几十年前还是一个很大很繁荣的码头。现在，河道因为水量太少，泥沙太多，早已经不能行船，码头往日的繁荣只残留在上辈人的记忆之中。再加上近几年两岸的降水太少，附近的村民甚至颗粒无收，生活越来越困难，没有办法，周围的村民只有搬走，去找有水的地方开荒地，图生存。
