李金顺是天津郊区人，她从小喜欢演唱，练出了一副好嗓子。13岁时被“典”给一个艺人家庭，先学大鼓，后学评剧。十几岁在天津成名后到东北发展，是奉天落子的代表人物。她高亢、粗犷和宽亮的大口落子风格，已传承了几代评剧演员。她也是评剧的第一个女演员。李金顺1952年去世，享年56岁。
刘翠霞是天津武清人，曾与李金顺合作过，给李金顺演“倒二”。在李金顺去东北后，她在天津独立挑班，渐而唱红。1933年，她应邀来北京广德楼、吉祥戏院演出，大获成功。她以唱功见长，演唱风格刚柔相济，声情并茂，观众听来十分过瘾。她的人品和艺德都为人们所称道。她1941年去世，年仅30 岁，出殡时，天津许多民众自发前来送葬。
白玉霜姓李名桂珍。她7岁学艺，14岁登台，起艺名白玉霜。白玉霜身材高挑，扮相俏丽，以特有的低回委婉、悠长宽亮的唱腔，创立了“白派”。上世纪二三十年代，她就红遍京津，被誉为“评剧皇后”。1935年，白玉霜带班到上海演出，结识了著名戏剧家田汉、欧阳予倩、洪深等人，使她的艺术生涯达到了鼎盛时期。欧阳予倩为她编写了《潘金莲》，洪深不仅为她编写了《阎婆惜》，而且还为她拍摄了评剧的第一部电影《海棠红》。也就是在上海，白玉霜为适应南方观众的欣赏习惯，将剧中道白由唐山土话，改为北京普通话。并将“蹦蹦戏”这一称谓，改为“评剧”。她的这些大胆变革，对评剧的发展，起到了历史性的转折作用。1942年7月，白玉霜因患癌症，在演出名叫《死后明白》的戏时死于台上，年仅36岁。
爱莲君也是天津人，其身世不详。她从小被卖给一个开妓院的人家，命运十分悲惨。她16岁即唱红，17岁南下与白玉霜、钰灵芝合作，红遍上海滩。爱莲君是第一个出国演出的评剧演员。1935年，她曾应邀到日本大阪演出，并灌制了不少唱片。可惜，她没红火几年，受尽了摧残，1939年病逝时，还不到 20岁。
关于评剧的“四大名旦”，不同的历史时期，有几种不同的说法，也有把筱桂花、喜彩莲等列入四大名旦的。但李金顺、刘翠霞、白玉霞和爱莲君所创立的评剧四大流派，是公认的。1987年，公众要求在长虹公园，为这4位评剧艺术家建立了“评剧四大流派创始人纪念碑”，由曹禺先生题名
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