京津地区，第一代美国白蛾通常在每年的5月上旬破茧而出。这些看上去极其温顺的小动物体长一般不超过12毫米，而且拥有一对漂亮的纯白色双翅，但破坏能力却令人恐惧──它们具有惊人的繁殖能力和取食量，虫灾发生时，树林如同经过火烧一般。北京林业大学森林昆虫学教授李镇宇说，温度越高，美国白蛾的发育越快。在辽宁，美国白蛾一年发生2代。而在天津和北京，它一年则可发生3代。每一代都经历蛾、卵、幼虫和蛹4个虫态，完成这些“蜕变”只需50天。
交配后，雌蛾很快在树叶背面产下一个个球形、单层排列的卵块。这些卵块同样呈灰白色，10天后即可孵化出幼虫。一窝幼虫有300头之多，它们群居结网，将大片的树叶连接起来，“既能保护自己，又能尽情享用网幕中的树叶”。大约30天后，经过4次蜕皮，幼虫的虫体显著长大，这时它们破网而出，开始独立生活。这也是美国白蛾的“暴食期”──“白袍巫师”的威力在此时达到顶峰。
一只雌蛾最多可产卵2000粒，它的种群数量以几何级数激增。“如果一棵树上有一个卵块任其生长，到了第三代，整棵树的叶子都会被吃光。”李镇宇说。在我国北方，有175种植物均是美国白蛾的美食。去年，李镇宇在河北廊坊考察时看到，处于“暴食期”的毛毛虫在吃光大片榆树和臭椿的叶子后，开始成群结队地爬下树，去吞噬菜地里的白菜和大葱。
最严重的一次灾情发生在1984年陕西杨凌的一个飞机修理厂。中国林业科学院研究员杨忠岐回忆，近400亩厂区所有法国梧桐和杨树的树叶都被吃光，虫子还跑到职工家里──天花板、墙角、炉灶、床，无所不在。1995年，美国白蛾在天津塘沽再次“胃口大开”。当时市民出行必须打伞，以防止幼虫掉进脖子里。天津市政府的一份报告说，虫灾发生的地区有6成的叶子被吃光，原本翠绿的街道变成了灰色。
由于美国白蛾对世界上300多种植物构成威胁，被列入国际检疫黑名单，我国林业部门代之以“网幕毛虫”的称谓。林业保护专家说，防治“网幕毛虫”的工作在 1979年就已启动，虽然“不登报，不上广播和电视，但办了很多培训班，分发了大量防治技术宣传品”。1995年，河北等地发生虫灾，为阻止大军进京，京津冀三省市立即启动“联防联治网幕毛虫工程”。北京为此每年投入数十万人次，发现美国白蛾幼虫结的网幕就人工剪除或者喷洒农药。此外，在紧挨着河北疫区的大兴、通州、顺义和平谷，北京市政府每年都要进行几百架次的大面积飞行防控。
北京市林业保护站站长陶万强介绍，他们在“拉锯战”中一度把美国白蛾的军队往天津方向打退10公里，把它们赶到了北京边境20公里以外。但2003年的 “非典”扭转了这一有利战局。“路口被堵死，所有的村子都不让进”，对于美国白蛾来说，这是难得的“喘气”机会，它们几乎毫发无伤地繁殖了一代到二代。而美国白蛾的繁殖特性恰恰是“一少二平三爆发”。当年9月11日，北京市林业局接到河北通报：美国白蛾到达北京边境。10天后，北京防线被突破了。2004 年，北京的疫点扩散到90个。“它们只是在‘非典’的5个月内养了一代到两代，结果就造成这么严峻的形势。”陶万强说。
林业部门提供的资料上，清晰地显示了美国白蛾“兵临京城”的入侵路径。美国白蛾的“老家”在北美洲，广泛分布在美国各地、加拿大南部以及墨西哥部分地区。 1940年代，它们随军用物资传播到欧洲和亚洲，开始了其“最不受欢迎”的旅程。有据可查的是，第一个警报来自匈牙利的布达佩斯。对于美国白蛾来说，扩张似乎从来就是“拿手好戏”。它可以飞翔的方式扩大自己的生存领地，也可以随着车、船做中等距离的迁移。长时间的旅行也不是难题──它的幼虫可以耐饥10 天，化蛹后可以在长达5个月里“不吃不喝”。
1945年它在日本被发现，3年后传入韩国。1961年，美国白蛾越过“三八线”，进入朝鲜境内。中国辽宁丹东在1979年首次记录了这个“不速之客”，它从朝鲜新义州越过鸭绿江，进入我国内地。此后它“兵分三路”继续挺进：先是横扫辽宁的凤城、本溪，然后北上吉林，南下河北。“实际传入丹东的时间应该还要早。”李镇宇说。1979年底，国家林业局紧急组织森防专家赴丹东现场考察，他便是成员之一。而到凤城时，他看到虫灾已经非常严重，“叶子都被吃得差不多了”。
此外，还有两个典型的“人为传播”路线。中国科学院动物所的一份资料上说，1981年由于渔民自辽宁捎带木材，美国白蛾被带入山东荣成，并很快在山东半岛蔓延。1984年，导致陕西杨凌飞机修理厂发生严重虫灾的，竟是一些空运入境的木质包装箱。入侵后，这些“不速之客”便无一例外地大肆蔓延。在北京之前，辽宁抚顺已经领教了它们的速度──1997年抚顺只是在郊区的两株树上发现有美国白蛾的卵块，但到了2002年，全市发展到了71处疫点。
依据经典的生物防治理论，要控制入侵物种的种群，必须从其原产地引进优势天敌。一个事实是，在美国本土，有50种天敌制约了美国白蛾的泛滥──它甚至不被认为是一种害虫。但这个经典理论并不适用于美国白蛾。前苏联和前南斯拉夫遭受虫灾后，从1952年开始从美国引进寄生蜂、寄生蝇等10种天敌，试图控制害虫的数量。然而坚持了15年后，这项工程宣告失败。“美国白蛾以蛹越冬，但这些天敌不能寄生在它们的蛹上，越冬时大量死亡，第二年需要重新引进，成本太高。”
那么，是否有本土的天敌呢？本地的天敌不存在越冬灭绝的问题。当他把采集到的5000个美国白蛾的蛹带回实验室培育后，发现了一个惊人的秘密。在这些蛹中，被大量寄生了一种不为人知的小蜂──后来被命名为“白蛾周氏啮小蜂”。这种神奇小蜂的体长只有1毫米，却拥有异常尖锐的产卵器，能刺透美国白蛾坚硬的蛹表皮，而一头周氏啮小蜂产下的200多个“宝宝”能吃光一只蛹内的所有营养。
“大自然真是安排得精巧，一物降一物。”这些原本寄生在柳毒蛾、榆毒蛾等蛾蛹中的小蜂，很快便发现了来自北美洲的更美味的食物，它们对美国白蛾的寄生率竟然高达88％。另外，周氏啮小蜂一年可发生7代，不仅能大量繁殖，而且具备极强的搜寻能力。杨忠岐说，从1988年开始，依靠释放白蛾周氏啮小蜂等综合防治措施，陕西、大连、秦皇岛等地已连续几年未再发生大的虫害，上海更是成功摘除了“疫点”标签。
2008年，正是美国白蛾第二代幼虫的“暴食期”，“如果到时候不能控制虫群，北京的树叶被吃光了，还谈什么‘绿色奥运’呢？”
