1986年立法者为了平衡加强边境执法和制裁故意雇用非法移民的雇主，给予300万非法移民大赦。自此之后，又有1100多万非法移民入境，1986年的政策失误给今天的议员们上了一课。
当年国会通过并由里根(雷根)总统签署的移民法要求严惩故意雇用非法移民的雇主，但没有要求雇主核实工作申请者提供的身份证明。这是一个巨大的漏洞。1986移民法刚出台的时候，非法移民确实少了。但这项法律并没有真正解决问题，更多的非法移民来到美国。
1986年移民大赦规定四类人可获大赦并获合法身分：一是1982年1月1日起一直住美国的人；二是从1984年5月1日开始每年在美国农场工作90天的人；三是1972年1月1日来住在美国的人；四是1982年1月1日在美国的被称为古巴/海地的新入境者。
华盛顿独立智库移民研究中心（Center for Immigration Studies)的研究指出，1986年移民大赦实际上使其后进入美国的非法移民人数增加，而大赦非法移民的成本－－各项社会福利的直接和间接费用减去移民的纳税额) －－在十年以后、1996年达到780亿以上。
反对1986年移民法案的威斯康星州的共和党议员詹姆士-森森布兰尼（James Sensenbrenner）认为没有严格边境执法将难以解决非法移民问题。如今是众院司法委员会主席的他在去年12月推出了更严厉的移民议案。包括将非法移民定为重罪，在美国-墨西哥边界构建围墙，加强边境巡逻。帮助非法移民者，例如教会或其他社会团体，将视为非法而被定罪。许多众议员表示，除非边境执法确实得到加强，否则不会签署任何使在美国非法打工的人合法化的计划。此议案引发了连续的移民和非法移民参加的大规模抗议活动。
参议院提出了温和的客籍工计划。包括，在美国5年以上的非法移民只要补税，学英语，缴罚款就可以获得合法身份直至成为公民。同时建立一个全国性的数据库，雇主可以通过它核实工作申请者是否有合法身份，否则面临雇用非法移民的刑事或民事处罚。
像1986年一样，数据库的议案遭到美国公民自由联盟（American Civil Liberties Union）和其他一些团体的反对，理由是担心侵犯个人隐私。
旧金山水星报、移民研究中心（Center for Immigration Studies）
