一名美国中央情报局退休人员，想要挑战自己洞察力和调查能力的极限，选中了一个可能是连环杀手的囚犯，经过2年的书信交往和面谈，终于从他嘴里挖出了惊天秘密：他在25年里以残忍的手段杀死了48人！
今年79岁的查理·赫斯曾先后就职于美国联邦调查局和中央情报局，1984年退休后原想安静地度过晚年，但他的女婿却遭人枪杀，令全家人悲痛不已。赫斯于是决心重出江湖，他来到得克萨斯州埃尔帕索县警察局，担任志愿调查员。
在这里，他有两位同事：退休侦探路·斯密特和曾经做过记者的斯科特·菲舍尔。3人都曾参与过很多离奇案件的侦破工作，因能力过人而在警局被称为“恐龙组合”，如今，3只“恐龙”想再次挑战自己。
有一天，3人在喝咖啡的时候，赫斯突然提议说：“为什么我们不找一个可能是连环杀手的人进行调查呢？在那些已经结案的凶杀案背后，可能还有许多不为人知的骇人秘密。”菲舍尔把目光转向斯密特，问他有没有什么人选。
斯密特停顿了两秒钟，说出了一个名字──罗伯特·布朗，“这是我调查过的一个案子。他杀害了一个13岁女孩，被判无期徒刑。但是我认为他是一个连环杀手。他说自己是抢劫谋杀，但是他把那女孩肢解了。另外，在他路易斯安那州考沙塔的老家也出过这样凶残的杀人事件。凭我的直觉，这绝不是巧合。”
当3人调出布朗档案时，他们发现了布朗写给警局的一封信，他在信中自夸杀过很多人，“你们只得了1分，另一方得了48分。”他还得意地说，他到底做了什么没人知道……由于斯密特与布朗见过面，“恐龙组合”决定让赫斯单独去与布朗周旋。
2002年5月9日，赫斯给布朗寄去一封信，说想和他交个朋友。布朗第二周就回了信，信中问赫斯，“有一个人，虽然很坏，却因为自己没有犯过的罪行被冤枉地关进监狱，你觉得他应该继续坐牢吗？”赫斯回信说：“人们只应为自己犯下的罪行坐牢。”
两人就这样开始了通信，赫斯对布朗表现出极大的兴趣和关心。布朗想看小说，赫斯就给寄去一本。他要治疗关节炎，赫斯给他找医生。随着关系逐渐熟起来，布朗时不时讲起自己的杀人经历，但都是三言两语，很难摸到头绪。他在2003年3月的一封信中写道，“我想了很久，挑出了一件事，得克萨斯的很不起眼的一件事。”
他接着又模模糊糊地写了几点细节。赫斯想，杀人案怎么可能是很不起眼呢，他猜可能是因为地方非常小，所以不起眼。他通过朋友了解到，1984年，小得不能再小的得州小城富拉托尼亚发生过一起离奇命案。到当地一调查，命案和布朗的描述一致。他这时非常肯定地告诉自己，布朗不是在自吹。
到2004年6月，布朗突然不再来信了。赫斯亲自去监狱探视，发现原来是他没有邮票了。在交谈中，布朗对赫斯越来越信任，他直接告诉他自己当年如何在老家考沙塔杀死3个女人，并愤恨地说起其中一人：“那个又淫荡又低级的女人……女人就是这样，她们总是表现得很好，骨子里却非常坏。”后经证实，布朗杀死的 48人中绝大多数是年轻女性，且死前都和他发生过性关系。布朗的4任女友都回忆说，布朗是个很有诱惑力的男人。
目前，布朗承认的48起凶案中还有许多案子的细节没被发现，赫斯仍在继续对布朗的调查，并与他保持非常亲密的关系。在谈起自己与布朗套话的技巧时，赫斯说：“给他些好处，他如果没感触也没关系，继续给他好处，最后他会说的。”至于布朗为什么不把这些秘密埋藏在心底，赫斯解释说：“他的生命中缺乏一种东西：交流。”
