回国探亲，曾来到江南水乡的富庶之地。确实，“穷”字在这儿已经很难看到了，旧日的粉墙黑瓦房，已经代之以成片成片的新楼。但不知从什么时候起，鱼米之乡的河水就养不住鱼了，十多年前，人们就铺设了巨大的水管，从远处的自来水厂引水。河水反正不喝了，人们把新房子打扫干净后，垃圾就用力一甩，扔到河里，让静静的缓缓的河水把垃圾带到太湖里去。而在太湖水系的另一些地方，还是有相当数量的乡村，在上面飘着塑料袋下面成分不明的河水中，掏米洗菜。当我们在一个个遍布新楼的村镇漫步，村头镇尾，还能看到成片的粪缸，用大缸存放日益增长的人口的排泄物，让人感觉到历史的久远。
人们变富了，自然环境却更差了，可见环境的脏乱不见得都是穷出来的。突然想到，怎么亲友们跟我们聊遍了美国上上下下的大事小事，就是没人问起过，在美国的农村，乡下人是怎么处理饮用水、垃圾和粪便的？报章杂志把美国的什么事都报道了，好象也没有人提到这个生活中最重要的小事。大家居然都把它给疏忽了。看来，是聊聊这些小事的时候了。
先说自来水。美国农村的市镇通常很小，市镇上多有自来水的统一供应，采自附近的河水或深井水，所以市镇上也就有了高高的水塔，成为市镇的一个标志。这和我们的城市或单位的水塔是差不多的。不同的是，所有自来水都达到可以直接饮用的标准，打开水龙头就喝。美国人不习惯喝开水。有一年，一个地方由于发洪水而导致水源污染，自来水没法喝了，喝了就要拉肚子，那儿的中国人就教大家烧开了喝。我亲耳听到一个美国人为此对亚洲人的智慧赞不绝口。一般美国人没有这个知识。
然而，美国农村的大多数人不是住在市镇，而是一家一户分散在自家的地上，没有统一的自来水供应。不过你要是去作客，不会感觉到这一点。因为你看到他们龙头一拧，照样有冷热“自来”水。
这是怎么回事呢？其实很简单，这个自来水还是来自每家自己的井水。老式的还是大口径开挖的井，新的则都是小口径的机钻深井。自来水的诀窍是，不管什么形式的井井口都安有一个电动水泵。水泵的出口接通一个压力罐，样子有点象我们的燃气罐，一般家用的压力罐比一个篮球大不了多少。压力罐的内部构造是，一半是密封的空气，还有一半是来自水泵的水。压力罐的出口就是自来水了。在水泵和压力罐之间是一个压力开关，用以控制水泵的开和关。当住宅的水龙头打开放水，压力罐维持的水压下降，开关自动打开，水泵就工作供水，维护压力罐的压力，水就“自来”。当龙头关闭，压力罐的压力达到一定水平，压力开关自动关闭，水泵停止工作。
这样的水井一般是在前院或后院，平时是盖着的，以保持清洁。考究一点的人家还要把它的外部做成老式的井栏，装上辘轳水桶，纯作装饰，有时周围还种上一些花草。
从原理讲，压力罐相当于高架水塔，功能是维持水压，压力开关就相当与水塔里的浮球阀。不过有了压力罐和水泵的组合，就不用一家一户都在放顶盖一个小水塔了。这一套设备在哪个小镇的店里都有卖，一般自己就可以安装。这就是美国的农户也家家都有常流不断的自来水的小诀窍。
解决的水的供应，还有水的质量问题。现在的钻井公司在钻一口新井时，一般都要钻到地下水，并且经过检验，达到饮用水标准才可以交付使用。至于老井，特别是老式的井，地方有专门的服务商家，免费检验水质，检查从细菌到重金属的各项指标，如果达不到标准，才收费为你作出处理，直到达标为止。
再说厕所和下水。在历史上，美国农村的厕所也曾经和我国农村的茅房差不多，只不过这种茅房在今天的美国已经绝迹了。
大概在二三十年代，美国各地就先后通过了地方法规，禁止这种开敞式的对粪便不经处理的简易厕所。办法很简单，因为有自来水，所以厕所里都使用抽水马桶。每一个农户都在地下安装一个化粪罐。老式的化粪罐有水泥的，新式的大多是玻璃钢的，轻便，解释，密封性好。在安装时，罐中就投有特殊的发酵菌种，以后菌种还可以添加。所有粪便与废水在罐中经过发酵，固体部分大大减少，经过化粪罐处理的液体，变成近乎于清水的，然后就在地下排放，渗入土壤。因此，美国生产的所有手纸，都规定必须是能够被菌种“吃掉”的。
至于美国农村的垃圾处理，就由小小的家庭公司来承担了。在这样公司干的也是农民，他们开着小垃圾车，每周一次到各加各户收取垃圾，也收一点费用。虽然美国的农户远比中国农村分散，但是，垃圾公司深入到每角落。土地是私有的，住宅外的环境是自己生活的一部分，美国农民觉得美化环境是最自然的事情。
美国人是比较相信设备的，他们习惯于用设计完善制作精良功能可靠的设备来解决问题。一口自动工作的水井和一个地下化粪罐，就解决了分散的美国农户的上下水问题在美国农村生活多年，很少听说由于饮用不洁而造成的疾病。在美国做常规体检，他们一般不检查我们现在必查的肝功能。新移民拿绿卡的时候，他们查爱滋病查肺结核，却不查肝炎，因为肝炎很少。在美国各地旅行，走过乡村小镇，很少闻到不雅的气味，很少看到污水坑。从技术上说，不过一井一罐而已。
看一个国家的发达和健康程度，固然有很多标准，但其实有一个既简单又准确的指标，只要一瞥就可知，就是看这一国家居民处理饮用水和人类排泄物的技术和标准。用建筑业的话来说，就是看这一人类群落的上下水规范。
