扇子相传源起于尧舜时期，晋朝崔豹的《古今注》说，舜为了求贤自辅，曾制作五明扇。刚开始是长柄扇，又称为估翣、障扇或掌扇，用为障尘蔽日，象征权威。后来演变为短柄扇，又名为箑，用来引风纳凉。稍后的纨扇、团扇更以绘画来装饰于扇面上。直到北宋初年所发展出的摺扇，因状如半圆，携带方便，而广为流传，因此成为扇子的典型代表。一般说来，扇可分为以下四种：
羽扇
早期用鸟禽类的羽毛（白鹅羽）编制成扇面，再加上扇柄而称为羽扇。不仅可作为纳凉、舞蹈、装饰所用，也是中国古代宫廷礼仪的陈列品。根据记载，楚国的宋玉就曾经使用过羽扇，到了东汉末年，羽扇在江东一带非常盛行。清朝嘉庆年间张燕昌在《羽扇谱》中提到：“至三国时诸葛亮持羽扇指挥三军，始为今羽扇所仿。”及晋代的陆机在《羽扇赋》一文，也有描写到当时人们使用羽扇的史实。
摺扇
摺扇非源自于中国，据说是在北宋初年后，从日本、朝鲜等国陆续进贡这类摺扇而传至中国。直到明成袓时，中国开始自行制作摺扇，于明中期摺扇广为流行。因明朝的沈、文、唐、仇四大家等文人雅士擅以在扇面题诗作画，而蔚为风气，扇子便由日用品变为雅俗共赏的艺术品了。
纨扇
纨扇又称团扇，为圆形短柄的扇子，象征团圆，大都用丝、绢、绫、罗等丝织品制成，是古代宫中常用的物品，所以又叫宫扇。纨扇在宋徽宗时，他开始制作许多精美的扇画，而盛行一时。在当时扇子已成为文人雅士吟咏的对象，也是许多书画家题诗书写或点染绘画之新宠。
蒲葵扇
蒲扇原名为蒲葵古扇，古时称棕扇。是用蒲葵叶所制的。制作方法简便，价格低廉，且扇风较大，障面遮日较为方便。据说蒲葵扇是在晋朝时发明的，晋书《谢安传》说，谢太傅替乡人卖蒲葵扇，赚了一宗钱，后来卖蒲葵扇的还把他当作祖师爷来供奉。为中国应用最为普及的扇子。
扇面画：在中国画门类中，历代书画家都喜欢在扇面上绘画或书写以抒情达意，或为他人收藏或赠友人以诗留念。存字和画的扇子，保持原样的叫成扇，为便于收藏而装裱成册页的习称扇面。
扇面书画，在中国起源很早，商代就有扇的雏形。古代扇子的种类非常多，但真正被藏家所垂青的，只有折扇和团扇二种。
折扇一名“折叠扇”，又名“聚头扇”。折扇收则折叠，用则撒开，故又称“撒扇”。折扇产生时间虽较迟，其重要性却极大。它携带方便，出入怀袖，扇面书画、扇骨雕琢，是文人雅士的宠物，所以又有“怀袖雅物”的别号。
团扇产生远早于折扇，因形状团圆如月暗合中国人合欢吉祥之意，又名“合欢扇”。又因其由丝织物制成，故又称“纨扇”或“罗扇”。更由于唐人王建《调笑令》中的名句“团扇团扇，美人并来遮面”，而产生了“并面”、“便面”和“障面”的雅称。
