公元557年，宇文氏取代西魏建立北周政权，与北齐为争夺黄河流域的统治权展开激烈的交锋。千金公主就是在这样的国情下出生的。她是北周武帝的侄女，赵王宇文招的女儿。幼时的千金公主生活是富贵安逸的，宇文招喜欢写诗做文，公主自小聪明机敏，受父亲的影响，也博览群书，写的一手好诗和好字。
在南北朝众多的君主中，北周武帝算是较有作为的一个。他即位后集中精力攘外安内，打算平定江南、一统华夏。经过一系列战争，北周终于在577年灭掉北齐，统一了北方。578年，武帝出兵攻打突厥，因劳累过度，不幸病死。武帝的死，使北周由盛转衰，千金公主的命运也开始急转直下。
579年，突厥他钵可汗派使节求婚，宣帝是个花花公子，根本不懂带兵打仗，当然求之不得，选中堂妹千金公主下嫁。
千金公主闭门家中坐，祸从天上来，可君命难违，她只得接受。
几个月后，一个好消息传来：他钵可汗病死了，公主下嫁暂时被搁置起来，然而没等公主一家高兴多久，580年2月，新即位的沙钵略可汗派使节前来迎亲，这一次千金公主不能不走了，她含着热泪告别父母，踏上了北去之路。
沙钵略可汗很宠爱这位娇弱美丽的小妻子，在丈夫的帮助下，公主的心情平静下来并慢慢适应了新环境。
然而命运是残酷的，就在千金公主下嫁的第2年，宣帝病死，辅政大臣、国丈杨坚以“禅让”的形式废掉并毒死了年仅7岁的北周静帝，于581年2月建立隋朝，史称隋文帝。北周的宗室诸王被斩杀殆尽，千金公主的父亲赵王宇文招起兵反对杨坚，被诛灭九族。
噩耗传来，千金公主悲痛欲绝，她发誓要为父母报仇；正好杨坚因忙于内战，忽略了与突厥的往来，双方关系日益紧张，沙钵略可汗尽然对隋朝使节说：“我本是北周家的亲戚，如今杨坚灭了北周，自己当上皇帝，如果我袖手旁观，不是太无能了么？让我以后有何脸面再见我的王后？”582年，突厥正式向隋朝宣战，40万大军势如破竹，先后攻下延安、天水等6城，长安震动。杨坚采取长孙晟的建议，以离间计挑动突厥各部落。隋朝的离间计取得了极大成功，沙钵略可汗的叔侄纷纷反叛，沙钵略腹背受敌，陷入困境。
千金公主此时不到20岁，然而过往的经历早已经使她认识到命运的残酷与无奈，她早早地成熟了。她明白杨坚最希望看到突厥内部自相残杀，万般无奈下，千金公主决定暂时将自己的国恨家仇放在一边，先帮助丈夫走出绝境。
她向杨坚写去亲笔信，表示自己虽是北周公主，却十分钦佩杨坚的圣明，请求做大隋皇帝之女。杨坚此时也没有足够精力打败突厥，于是顺水退舟，赐公主杨姓，收为养女，改封千金公主为大义公主，希望她深明大义，为隋和突厥安定做出贡献。此后，两国来往不断，取得暂时的安宁。
当然，这样的安宁只是暂时的，杨坚表面上对公主恩宠有加，心中却无法信任；公主忍辱负重，为两国的友好交往也确实做了一些事，但对杨坚灭其宗族的仇恨始终无法释怀，双方都只是利用对方，各藏心机，只要有机会必将对方一口咬死。
587年，沙钵略病死，其子即位。大义公主按照突厥的风俗，又嫁给沙钵略的儿子都蓝可汗。
589年，杨坚灭掉南朝陈国，为表示恩宠，将后主陈叔宝一面华贵的屏风赐给大义公主。公主久居赛外，许久没有见过如此华丽的东西了，睹物思人，国恨家仇一起涌上大义公主的心头，激动之余，她忘记了谨慎，挥笔在屏风上提诗一首：
盛衰等朝露，世道若浮萍。荣华实难守，池台终自平。
富贵今何在？空事写丹青。杯酒恒无乐，弦歌讵有声。
余本皇家子，漂流入虏廷。一朝睹成败，怀抱忽纵横。
古来共如此，非我独申名。惟有《明君曲》，偏伤远嫁情。
这首诗笔力不俗，所以流传了下来。诗中有一句“余本皇家子，漂流入虏廷”，不知道公主诗中的‘虏廷’指的是突厥还是隋朝，或者两个都指，但杨坚却是认为指的是隋朝。大义公主居然敢把隋朝形容的如此不堪，她的国恨家仇是如此强烈，杨坚大怒，暗想大义公主随时可能挑动都蓝可汗与隋朝宣战，他决定除掉这个隐患。
593年，有个流浪到突厥的汉人杨钦声言：自己是大义公主的姑母西河公主派来的心腹，西河公主与丈夫打算与突厥联合发兵，灭隋复国。报仇心切的大义公主信以为真，并说服都蓝可汗同意发兵。其实这杨钦很可能是隋朝派出的间谍，因为杨坚不久便得知此事，派长孙晟前往突厥捉拿杨钦，虽然都蓝可汗拒不承认，大义公主也怒骂隋使，但杨坚还是借机下诏废除了大义公主的公主封号。
失去了封号的大义公主犹如断了线的风筝陷如困境，然而更大的灾难还在等待着她。
几乎就在同时，统治突厥北方的突利可汗为争取隋朝的支持，偷偷向隋求婚。隋文帝派人告诉来使：“设计杀了大义公主。隋朝立即许婚’。
然而大义公主毕竟在突厥生活多年，即使没了公主的身份，却依然是都蓝可汗的王后。她既然有能力能挑动都蓝可汗与隋朝开战，说明她和都蓝可汗关系还是不差的，在突厥军国大事中也不是可有可无的人物，要让都蓝可汗杀掉她，并非易事。
可是天下没有办不成的事情，只要用心，就不愁找不出错来。
大义公主在突厥虽然贵为王后又先后有2位丈夫，但都是利益关系，很难说有爱情与幸福，在极度的苦闷与寂寞中，她与一个叫安遂家的小官慢慢好上了。
突利可汗买通大义公主的左右，得知此事，心中大喜。他派人四处散布大义公主与安遂家私通的消息，国人得知大哗，因为突厥一向禁止通奸，公主所为，已成死罪。都蓝可汗得到安遂家的供词，再加上突利可汗等人的挑唆和鼓噪，不由大怒，他冲入牙帐，一剑将公主刺死。此时是公元596年，公主年仅33岁。
在众多的和亲公主中，千金公主是命运最为悲惨者之一。
