苏东坡刚到杭州上任那年，正赶上瘟疫流行。杭州城里的大街小巷，到处都是求医问药的穷苦百姓。当时，杭州城里有个名叫金百万的大财主，瞅准瘟疫流行，在城里开了个药铺。他高抬药价，穷人买不起，他又高息赊药。
苏东坡听到这件事，气得回家后对妻子说：“我身为百姓的父母官，却不能救他们于水深火热，还有什么脸面？”苏东坡的妻子叫王润之，善良贤惠，便对丈夫说：“我娘家秘传的‘圣散子’能治这种病，我的首饰变卖了也能凑个四五十两黄金，先开个药局，以解燃眉之急。夫君，你看如何？”苏东坡闻言举手加额，说道：“这太好了，我先替全城百姓谢谢夫人了。”
不久，苏东坡在巾子巷开了家“惠民药局”，施舍“圣散子”。没几天，金百万也身染疫病，请了好几个名医都没看好。这天，他躺在床上，听说苏东坡“惠民药局”的“圣散子”十分灵验，便让仆人去把药方拿来。谁知，药局早立了规矩：只舍药，不开方；只舍穷人，不舍富人。有钱人用药，每用一副，须捐助药局百两纹银。金百万为了活命，也顾不了许多了，只好捐银子买药。“圣散子”果然有效，金百万只吃了三副病就见轻了。他又叫仆人拿上银子去换药，吩咐说：“先问清楚，再服几副能痊愈。”苏东坡告诉这个仆人：“此药三副见效，你家老爷三副尚未痊愈，定是心不诚，不行善事。”仆人申辩说：“我家老爷确实是诚心服药，也未行不善之事。”苏东坡大声说道：“狡辩！你家主人高价卖药，高息赊药，撵走化缘高僧，此即不善之事。不善之事，生于不善之念，不善之念，必得不善之症。如要除病，须除不善之念，将赊药借据当众焚烧，按章再捐银子。捐得越多好得越快，否则病势加重，必死无疑！”
金百万为了活命，不得不件件照办。苏东坡用这些钱，又在众安桥和江干各开了一个药局，都叫“惠民药局”，前后救活了几千人。当时，巾子巷的“惠民药局”最大，也开得最早，人们便将巾子巷改成了惠民巷。
