宋仁宗出游，屡屡回头找饮水的器具，没找到，但也不吱声。回到宫里，他咕咚咕咚喝了好几瓢水，看来是渴坏了。旁边的人问：皇上，你渴成这样，干吗刚才不说话呢？宋仁宗回答，如果我说了，一定会有人因此获罪啊！
瞧，既了解下面的实际情况，又怀有仁慈之心，皇帝当到这份上，真是不容易。宋仁宗的老祖宗赵匡胤也有过如此佳话。赵匡胤半夜起来，非常想吃羊胆，可是犹豫着不肯下令。左右问：皇帝有什么事尽管吩咐，我们一定照办！赵匡胤回答，我若说了，每日必有一只羊被杀！赵氏祖孙明白，上有所好，下必甚焉。上面一个不经意的小指令，到了下边，常常兴师动众，搞得沸沸扬扬，此所谓“拿着鸡毛当令箭”是也。一些下属就愿意用这种夸张其事的行为来显示自己的忠心耿耿。不过，这种忠心常有令人怀疑之处。
明朝的正德皇帝在宫中偶然得到一根葱，揪下葱叶吹了几下，觉得很好玩。孰料，宦官们此后每天一车一车地把葱拉进宫里，葱价陡然上升了数倍。隆庆皇帝想吃果仁馅饼，告诉了下人。某日，他去御膳房视察，见里面和面的、剥果实的、制糖的，无数的人在忙活，一问开支，有人回答说，不多，一个月才五千两白银。皇帝笑道，哼，只需五钱银子，我在东华门就可以买一大盒馅饼！原来，隆庆在未当皇帝之前，经常下去体验民情，早已知道价格。这样看来，那些拿着鸡毛当令箭的人，实际上是在拿上司当冤大头，反正花的不是自己的钱。用你的钱，满足你的私欲，再让你背上“昏庸”的骂名。但是，通过透支上司的钱财和声誉，手持鸡毛的下属却谋得了自己的私利，升迁的升迁，获封赏的获封赏。
事实上，拿着鸡毛当令箭的人，只是在小事上把鸡毛当成令箭，而一旦触及到自己的利益，哪怕是生死存亡的大事，也会拿令箭当鸡毛。上司指令：不许贪污受贿！下属还不是照样能贪就贪，能搂就搂！他才不在乎上司的话呢！隋炀帝到甘泉宫巡游，责怪里面没有荧火，第二天，就拉来了五百车萤火虫，照得宫内如同白昼。可是，在隋炀帝腹背受敌的时候，没有一个人肯来勤王。隋炀帝在自杀的那一刻，不知道心中作何想法。
