根据美国民调机构盖洛普2003年的一项调查，大部份美国人认为如果一个人年收入达到12万2千美元，就算是富人。调查还显示，把自己归到富人行列的美国人只有1%，80%的人认为自己是中产阶级、工薪阶层或者是更低的社会阶层。
尽管评判标准五花八门，但从经济角度来看，一般把年收入达到美国中位收入(median income)但低于10万美元的家庭归入中产阶级。以2006年的水平看，美国的家庭中位收入是4万8千美元。
*一房两车*
那么，人们心目中的美国中产阶级应该过着什么样的生活呢？在联邦政府机构工作了一辈子的保罗.麦克斯维尔说："一个典型的中产阶级家庭应该拥有一栋还在支付房贷的房子、两辆汽车，他们应该有比较多的休闲时间，一年至少有两到三星期的带薪假期在国内旅游或者到欧洲或亚洲旅游。他们会穿比较体面的衣服，每星期到餐馆吃一两次正餐。他们的银行里会有一些存款，生活和工作压力相对于穷人和富人来说都会小一点。"
麦克斯维尔认为自己的家庭是一个典型的中产阶级家庭。他和太太都工作，家里有两份固定收入，拥有三辆车，名下有三栋房子：一栋日常居住，一栋度假房，还有一栋出租房。他们唯一的的孩子也已经跨入中产阶级的行列。圣诞节期间，麦克斯维尔即将带着一家三代出门旅行。麦克斯维尔认为，总的来说，中产阶级大多受过良好教育，主要靠专业技能谋生，能过上较为舒适的生活，经济安全性较高。
那么，中产阶级和富人阶层最大的区别在哪里呢？麦克斯维尔认为是金钱上的差别。不过，他一点也不羡慕有钱人，因为他认为一个人要积累财富，通常情况是工作时间比别人长、工作压力比别人大，除非他能够幸运地继承一大笔遗产。
*年入十万?*
美国经济政策研究中心副主任、美国经济资深研究员迪安.贝克在界定中产阶级工资收入方面和传统看法有点差别。他认为，年收入在10万到20万美元的家庭也应该归入中产阶级行列，更确切讲应该叫上层中产阶级。
贝克认为，上层中产阶级的生活和普通中产阶级相比并没有太大的差别："那些一年能够挣20万美元的人，通常他们的年龄在40岁左右，他们其实也要每天工作。也许到50多岁的时候他们可以比别人早点退休，享受生活。因此，就算你现在一年赚20万美元，其实也就是让你能够过上一种比较没有经济压力的生活罢了。"
一栋位于郊外的独立屋、车库里停着两辆汽车、门前洒满阳光的大庭院中两三个孩子和一条狗在绿草地上嬉戏玩耍。这不仅是美国中产阶级的典型写照，也是很多新移民踏上美国土地后的终极梦想。不过，对来自波多黎各的荷塞.卡瓦哈尔来说，这个美国梦太遥远了。
*美国梦*
卡瓦哈尔移民美国已经28年。28年中，他凭借着熟练的机器修理技术辗转于城市和工作之间。虽然他的年收入已经超过美国的中位收入，但他仍然无法把妻子和3个儿女从波多黎各带到美国生活，因为他觉得自己负担不起全家的生活费用。他说，到他现在这种年龄，他的成为中产阶级的美国梦已经破灭了。
卡瓦哈尔说："因为要实现美国梦，你必须要买房子，要能够在美国的土地上养活你的家人，但是这些我都做不到。所以我是永远不可能、也没有机会实现我的美国梦了。"
