继唐人传奇之後，为宋人之话本，即当时说书人之白话说部。话本为小说上一新发展，与传奇同为中国短篇小说之两类。古典短篇小说最大之总集为太平广记，刊於纪元後九八一年，即宋朝初年，为纪元後第一千年前内文艺短篇小说之要略。若谓此总集象徵一时代之终止，亦无不可。唐代传奇小说之精华已尽於此矣。
《虬髯客传》为唐代最佳之短篇小说；对白佳，人物描写及事故皆极生动，对白明快，烩炙人口。作者料系杜光庭（西元850～993年），杜为一杰出之道士，着述甚丰。本篇载於《太平广记》，为第一九三篇，但仍有其他版本，文字小异，或称作者为张说。稗史中多有抽写李靖故事，本书中「龙宫一夜宿」亦记李靖布衣时事。太原店中若干细节系本人增入者。
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那是个豪侠冒险，英雄美人的时代，是勇心决战和远征异域的时代──奇人奇迹，在大唐开国年间，比比皆是。那个伟大时代的伟大人物，说来也怪，都是身材魁梧，想像高强，心胸开阔，行为瑰奇的英雄豪杰。由於隋朝衰弱日甚，豪杰之士，自然蜂拥而起。人们不惜冒大险，赌命运，巧与巧比，智与智斗。而且有偏见，有 迷信，有毒狠，有赤诚。但也时或有一两个铁汉，具菩萨般心肠。
那天正是晚上九点钟，李靖，这三十几岁的青年，长得高大雄伟，肩膊方阔，颈项英挺，吃完了晚饭，头发蓬松着，正躺在床上，因为感觉又烦恼，又困惑，一肚子怒气，无处发泄，就懒洋洋的抽动着胳膊上的筋腱。因为他特有一种能力，不用弯胳膊，就能使肌肉跳动。他胸怀大志，精力充沛，却深感无处施展。
那天早晨，他曾去拜谒杨素，呈献救国方策。不过他後来却看出那个肥胖的将军绝不会读他的方策，因此就懊悔着不该多此一举。现在皇帝正偕同嫔妃南游金陵，他虽受命留守西京，负的责任极其重大，但却倚偎於卧榻之上，巧言令色，以富贵骄人。他的脸就像一块大猪肉，嘴唇外努，下眼皮突出，在双下巴颏上面，粗大的鼻孔，均匀的呼吸着。二十个青春美女分列两旁，手持茶杯丶茶托丶糖果丶痰盂，拂尘侍候着。
拂尘那光泽如丝的白马尾，轻轻的摆拂着，显得十分悠闲自在。
那时李靖立在那儿，默默无言，彷佛心不在焉，他两眼出神，想着社稷正如一个过熟而又腐烂的苹果，势将倾落。全国叛乱群起，而这里却只是环绕着妇人肉屏的肥肉一块。
杨素将军看了一下他的名片，又厌倦又不耐烦的说，「你是谁呀？」
「一介小民而已。只是天下滔滔，将军应当收罗有志有为之士，尤其应当礼贤下士。」
「请坐，对不起，」杨素说。
就在此时，不知何处突然起了一声轻轻的气息，彷佛是一声低低的惊叹，而一个拂尘竟差点儿掉在地下，李靖抬头一看，见一个身材颀长而苗条的红衣女子正赶着把拂尘抓牢，但她的两个漆黑的眸子，却惊奇的望着他。
「你有何所求？」
「我什麽都不要，大人有何所求呢？」
「我，」对李靖的无礼，杨素稍感不快。
「我的意思是将军是不是要寻求什麽。比如救国的方策，豪杰之士......」
「方策？」杨素思索了一下，十分勉强的说：「好吧。」
於是他从衣袋里掏出来他拟好的方策，递了过去。接着他看见杨素把他的方策平平正正的放在右边的一个小矮桌上，勉强谦恭的说：「没有别的了吗？」
李靖回答道：「是」。於是起身而退。
在他说话的时候，那个红衣女郎不眨限的望着他，两人的眼光曾经几次碰到了一起。因此当他一转身走出屋子，她的拂尘竟不经心的掉在地上了。
他这次谒见杨素最令他快意的就是得以看见这做执拂的红衣女郎，现在他一个人躺在床上，想着她注视自己的模样，不由得咯咯的笑起来。
可是，突然卧室门上有人轻敲了一下。李靖不觉有点惊讶。这种时候还有什麽人来呢？难道是杨素读了他的方策？
他开门一看，门外站着一个陌生的人。但见他身披紫斗篷，头戴紫帽子，肩上扛着一根木棍，棍端挂着一个布口袋。
「你是谁？」
「我是杨府里的执拂女郎。」她悄声的说。「我可以进来吗？」
李靖赶紧披上布袍，请她进来。她神秘的拜访和她的乔装，大使李靖吃惊。她──看来只有十八丶九岁的样子，把斗篷和帽子脱下，放在一旁，露在身上的绣花短褂和下身云彩图案的红裙，以及一个柔软轻盈的身材。李靖於是出神的凝视着这个美丽不安的梦中人。
「求先生务必原谅。」她玉面低垂，何李靖屈膝为礼，解释说：「今天早晨先生谒见杨将军的时候，我看见了你。後来在你的名片上，又发见了你的住址，所以特来拜访。」
「唔，原来如此！」
他系好袍子外面的长带，向窗外窥探了一下。她的眼睛不住的随着他。
「李先生，我是私奔来的。」
「私奔，他们不会追踪你吗？」
「不要耽心。」女郎说，并甜蜜妩媚的笑了笑。「我有一个年轻的女朋友，老早就想谋求我的位置。所以我这次就决定让给她，另外，那尸居馀气的杨将军，也决不会想念我的。府里的情形就跟现在的国家一样。谁也不忠於主子──事实上可以说，谁都恨他，只想尽量找他些便宜而已。」
李靖请她坐在最好的椅子上，那女郎的眼睛仍然不住的瞧着他。「李光生，我看过了你的文章。」
「你看过了！你的意见如何？」
「我觉得真是以珠弹雀。」
李靖觉得她的话很有趣，「他没有看吗？」
「没有。」
从她的一双胖子里，李靖看出她那特殊的智慧，於是就向他微微的笑着，「所以你就想逃跑了，是不是？」
「得让我解释一下。」她说。於是慢慢的坐在椅子上。「谁也知道国家将亡，天下将乱，只有那个行尸走肉还迷迷糊糊的活着。我们每一个人都知道。所以早都在各自打主意了。」他停了停又说：「已经逃跑了不少。今天早晨我一见你，就很愿意跟你认谶。」
李靖仔细打量这个女郎，觉得她的美貌，还不如她的逃走计划和她的智慧丶远见，更为动人。他也知道，一旦战事波及京都，杨素逃走或是被擒之後，像她这样一个女子会有什麽遭遇。那就是如不被乱兵所执，遭遇污辱，就会被卖为奴婢的。
她的身材心颀长苗条，两眼稍偏左右，因此比常人的眼微微长些；颧骨略高，但配上微长的脸蛋，却显得更动人些。
「李先生，你说，我们女人能干些什麽呢？」她带着点哀伤说。
「可是我还没请教小姐贵姓呢？」李靖说。
「姓张。」
「名字呢？」
她沉思了一下，有点不好意思的说，「你就叫我红拂吧。」说罢，目不转睛的看着李靖。
「我见过千百个拜谒杨将军的人，但没有一个像你的。」她显然是有意一逃不返，而且要择他而嫁。因此李靖就告诉她，他决不是不愿意娶她。
「将来可要受苦哇。」他说，「你想，跟着武人过日子，东一个月，西一个月，行军，打仗，那有舒服日子呢？」
「这个我一读你的方策就知道了。」
「你今天早晨才看见我，就觉得我是你的终身伴侣吗？」
「将军失礼，你能使他道歉，从来没有人有这样胆量，因此我就对自己说，正是这样的人哪。现在你若肯答应，我就回去最後料理一下。」
自然李靖毫无犹豫的答应了，而一点钟过後，她果然又悄悄的返来，使李靖不能自信的感到又快乐，又发愁，因为自己正客居异地，手下又不充裕。过几分钟他就向窗外窥探一下，看会不会有人追来。
奇怪的是，红拂倒很镇定，她的大眼不停的盯着他，流露出无限柔情。
「你没有亲戚吗？」李靖说。
「没有，若有，我也不会到府里了──不过我现在很快乐。」他脱口而出，把她那双胖子里这半天蕴藏的兴奋之情，一语道尽了。
「我没有职业，你知道。」
「不过你雄心万丈，早晚必成大业。」
「你怎麽看出来的？」
「由方策可见。」
「唔，不错。只是那篇方策。」他苦笑了一下，这并不是他轻视自己的文章。他是博学之士，天资过人，他的战略陈述得清晰有力，明快异常。「说正经的，你不会是爱上了它吧？」
「是的，我爱上了它──不过，那更应当说，我爱上了写那篇文章的人。只是将军交臂失之，说来可惜。」
後来，她终於告诉李靖，使她那麽倾心的，实在是他那英俊的仪表，头胪方正，颈项结实，肩膊宽阔英挺，眼睛秀气清亮，全身看来，无一分不威武，无一分不雄壮。
几天之後，李靖听人谣传，杨素的卫士正在各处搜寻她。虽然搜寻只是敷衍了事，但李靖仍不得不让她女扮男装，乘马逃走。
「我们到那儿去呢？」她说。
「到太原去看个朋友。」
在那种兵慌马乱的年月，旅行原是很危险的事。不过有武艺自卫，李靖倒也毫无畏惧。只要不遭人暗算，他对付十几个人，毫无问题。他是那些豪侠勇敢胸怀大志的武士之流，眼看隋朝行将崩溃，於是结交朋友，研讨政局，观察地势，一俟时机到来，便可举兵起事。那时，像他这样的人很多，他们大都乔装旅行，秘密行动，寻求天下忠心耿耿勇敢可靠之士，结为知已。
「你相信命运吗？」李靖一面骑马向前走，一面问她说。
「你是什麽意思呢？」
「我说是相信天命。有个青年人，是太原留守李渊之子。我的朋友刘文静和他相交很深，正跟他秘密计划，要瞒着他父亲举兵起事呢。文静很信仰他，相信他是真龙天子。」
「真龙天子！」红拂倒吸了一口气。
「是，一点儿也不错。」李靖的眼睛显得很严肃。「他大概总有一天会身登宝座的。他生得气宇不凡。你相信相法吗？」
「当然相信。不然我怎麽能选择了你呢？」红拂说。「他究竟生得怎麽个特别样子呢？」
「我没法儿说。当然他生得英俊魁梧，迥然异乎常人，但却无法形容。他一进屋子，你立刻会觉察到他的威仪，不知道是怎样从他身上发射出来，就好像发自天生的人主似的。我真愿你能见他一下。到时你自然知道我的话是什麽意思了。」
「他叫什麽名字？」
「李世民。可是人们又叫他二郎，因为他是李渊的第二个儿子。」
李世民，当然，这个大唐开国的人，是近千年来最受人民爱戴的君主，英勇，智慧，仁德，他在位的那几十年，是历史上的太平盛世。这种人的特点之美，能在相法上显示出来，自属当然。他自然是非常之人，才能成此非常之功，他的脸上一定有非常的威仪。
在灵石的一家小店里，李靖和红拂住下来。床榻已经铺好，屋角摆着个小泥火炉，火着得正旺，锅里炖的东西正滚着。红拂这时已经脱掉男装，正梳她那秀美的长发。长发下端垂在床上，李靖则在屋子外头刷马。
这时候，一个生了一脸红色虬状髯须，中等身材的男人，骑着一匹瘦驴进了小店。他毫无礼貌，也不管有无女人在前，就把一只皮口袋扔在地 下，权作枕头，两腿一伸就躺在地下了。但目光却炯炯的看着红拂，他的无礼立刻把李靖惹恼了。可是他仍旧不动声色的刷马，只是一边用眼睛扫着那个陌生汉。
红拂也偷瞥了那个人几眼，见他生得脸色如铜，身穿皮衣裤，一把刀斜挂在腰间。是一副神圣威严得不可侵犯的模样。於是她就侧转身子，用左手握着头发，右手向李靖示意，教他不要生气，也不要理他。
於是她一梳完头发，就走到那个陌生人面前，客气的向他请教。那个人慢慢抬起头来，告诉她姓张，行三。
「我也姓张，」她温柔的说。「那麽我们是一家呢。」
「你行几呢？」那个陌生人问。
「我年最长。」红拂回答。
「那麽我该叫你大妹妹了。今天遇见一个你这样的同宗妹妹，可喜可贺。」
说着，李靖走进了屋子。
「李靖，来见三哥，」红拂道。
那个陌生人态度很友好，语声尖脆，很像是个老江湖，举止十分得体。他用眼睛扫了李靖和红拂一下，对他俩的情形，彷佛立刻得了给论。李靖 观察了一下那个陌生人的态度，打扮，也已经了然他是个江湖豪杰，跟他自己是同属一流的人物。他曾经盼望能遇到像自己这样的人，豁达洒脱，言谈痛快，礼貌简洁，卑视那些拘谨温顺，惯於过平凡安稳日子的人；希望遇到些人，一俟时机到来，便能共同携手，挺身起事，铜肩铁臂，赤赡忠心，与朋友共甘苦，向仇人拚死活。
「锅里煮的什麽？」虬髯客问。
「羊肉。」红拂答道。
「我饿啦。」
於是，李靖就走出去买回来几个烧饼，三人共进午餐。虬髯客抽出尖刀切肉，将脆骨切碎喂了驴，毫不拘束。
「你们这一对真有趣啊！」他同红拂说，「穷而浪漫，是不是？你怎麽挑选得他呢？你的一切我全能说得出来，你不是正式结婚，你是从什麽地方私奔的。我说得对不对？不对吗？大妹妹，不用害怕。」虬髯客的语气带着亲热。
李靖不眨眼，可是心里却纳闷为什麽他会知道。是从脸上看出来的吗？也许是红拂的长指甲泄露了秘密，显得她过去是在富贵人家过活的。
「恐怕你是说对了。」李靖说罢大笑，他和虬髯客的眼光碰在一起。他有意窥测这个陌生人的企图，於是又笑着说：「她挑选了我，正跟你说的一样。不过不要看不起女人，她也知道天下洪水将至了。」
「洪水将至？」他的眼睛光棱四射。
「当然是个譬喻。」
虬髯客的眼睛向红拂一扫，不禁射出了敬佩的光芒。
「你们从那儿来？」
「京里，」李靖泰然自若，眼睛盯着他。
「有酒没有？」
「隔壁有酒铺儿。」
虬髯客起身出去。
「你为什麽告诉他呢？」红拂不解的说。
「不用耽心，江湖好汉比为官作吏的更讲义气。一见他我就觉得和他意气相投。」
「我讨厌你在的时候他那麽切肉，也不问我一下就把剩下的丢掉，彷佛肉是他买的一样。」
「这正是他的好处。如果他很谦恭，假热情，我倒着急了。这种人那会在乎一两口肉呢？他分明很喜欢你的。」
「我也看得出来。」
虬髯客买了酒回来，脸色通红，说起话来，鬓角上的紫筋暴露，声音嘶哑而低沉，但语句却迂徐清楚，丝毫不草率。他对当时揭旗举事的群雄，没有什麽推崇，那是因为他觉得没有一个像样子的。李靖一边听一边想，他一定也在图谋大举呢。
「你觉得杨素怎样？」李靖要试探一下他的识见。
虬髯客把刀呛啷一声刺入了桌子，就哈哈大笑起来。锋利的刀刃刺入桌面，一边震颤一边响，银光闪烁，老半天才慢慢停下来。
「提他干嘛！」
「我是要听听你的意见。」李靖随即把谒见杨素的经过，和红拂私奔的事全盘告诉了他。
「那你们打算上那儿呢？」
「往太原，在那儿暂时躲避一下。」
「你想可以吗？你曾听说太原有个奇人吗？」
李靖於是说他知道有个李世民，是无人不知的真龙天子。
「你觉得他怎麽样？」
「的确不凡。」
虬髯客的脸色立刻显得严肃起来。过了一会儿又问道丶「我可以见他一下吗？」
「我的朋友刘文静跟他很要好，可以让他介绍。为什麽你要见他呢？」
「我相面相得很不错。」
李靖没想到自己答应了决定人家命运的一次会见。
他们於是决定在到达太原的第二天黎明，在汾阳桥相见。虬髯客争着付了店钱，并且说这是为大妹妹付的。然後跨上他的瘦驴，转眼便不见了。
「我相信他要见真龙天子，一定有什麽特别重要的道理，」回店的时候李靖跟红拂说。「他真是个奇人哪。」
在约定的时间，李靖和虬髯客见了面，两个黑影儿在雾气迷蒙的早晨。在汾阳桥的桥头随便吃了一些早点，李靖便挽着他走往刘家。路上，两人一语不发，肚子里各 有一种此友谊还深挚的东西──一个共同的目标。李靖身材高些，显得强壮魁梧。但虬髯客则行动轻快矫捷，像一个干练的老剑侠，两腿似有无穷的气力，行数百里，彷佛不算一回事似的。
「你相信相面吗？」李靖心里想着真龙天子。
「一个人的骨相气色，是他个性的表现。眼睛丶嘴唇丶鼻子丶下巴丶耳朵丶脸上的神情和气色，以及气色的深浅和浓淡──样样都能表现这个人的遭遇和成就，就如一本书一样清楚准确，只要你会读。一个人是强丶是弱丶狡猾丶诚实，或是果断丶残忍，或是机敏丶诡诈──全可以一目了然。这种学问最深奥。这是因为人的个性，是世界上最复杂的东西，各式各样综合相杂的都有。」
「那麽说，一个人的命运，一降生就决定了？」
「差不多。他之不能逃脱命运，就跟不能逃脱他的个性一样。没有两个脸型相同，一个人心里怎样想，脸上就会怎样表示出来。毫厘不爽。一个人活者，就会有事情碰到他，但是外来的绝不如自招的多。」 (待续)
