"有心栽花花不发，无心插柳柳成荫"，说的是柳树有着顽强的适应能力，正因如此，中国古代送别时有折柳的习俗，除了表达留恋不舍之意外，还借柳来祝福远行人能很快顺应新的生活环境。
另外，在中国民间，柳树一直被视为降除瘟疫的象征，战国名医扁鹊用柳叶熬膏治疗疔疮痛肿；三国神医华佗用柳枝治疗骨折；世界各国的外科手术刀，也模仿柳叶形状制成，国际上通称"柳叶刀"。佛典及小说中观世音菩萨，就有一手托净水瓶，一手拿柳枝，为人间播洒甘露的造型。
柳树的生命力不但为人们所赞颂，而且在中国的传统文化中还一直被看作是柔情的象征。"春风杨柳万千条"，漫游郊野，绿柳那轻盈婆娑的丰姿，展示着意态万千、欣欣向荣的青春气息，把大千世界装饰地妩媚动人。无怪乎柳树成为历代文人墨士吟诵作赋常选的对象，在古老的《诗经》中就有"昔我往矣，杨柳依依"的佳句。
在众多植物中，杨柳抽丝发芽是较早的，因而常被敏感的诗人拿来作为报春的多情使者。
如王维的〈田园乐〉："桃红复含宿雨，柳绿更带朝烟。"诗中碧绿的柳丝笼在一片若有若无的水烟中，与春雨洗过的粉红色桃花相映成趣，构成了一幅阳春三月、生气盎然的景象。
"碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝涤。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。"贺知章也在〈咏柳〉诗中运用拟人手法，形象地刻画出杨柳曼长的枝条、嫩绿的新叶在春风吹拂中的迷人姿态。
而柳枝纤细苗条，柳叶瘦长微翘，这些都与美女的身材、眉毛特征相吻合，所以古人也多以杨柳来描摹美女。"依旧桃花面，频低柳叶眉"，以柳叶喻女子漂亮的眉毛，多有特点，以至成了人们赞美女子容貌的习惯用语。
又如白居易在〈杨柳枝〉词中唱道："依依袅袅复青春，勾引春风无限情。白雪花繁空扑地，绿丝条弱不胜莺。"就把柳绿比作婀娜多情的少女，勾勒出一幅美妙的春景图。
春风杨柳美景，又是恋人们谈情说爱的最佳去处，明月作证，杨柳为媒，杨柳自然也就成了爱情的象征：
欧阳修的〈生查子〉"月上柳梢头，人约黄昏后"，写出了一对情人幽会时的甜美，表达了对自由爱情生活的向往。难怪婉约词人柳永在酒醒之后，发出了"杨柳岸晓风残月"的千古喟叹。
另外，柳丝柔长，风吹而成缠绵难舍之状，因此诗人也常借柳表达依依不舍之情。如雍裕之的〈江边柳〉："袅袅古堤边，青青一树烟。若为丝不断，留取系郎船。"诗中女主人公不仅没有折柳赠别，倒希望柳丝绵绵不断，以便把情人的船儿系住，永不分离。
但柳絮飘忽无定，正如剪不断、理还乱的愁绪，因此杨柳还是古代文人笔下的闲愁象征。
贺铸的〈青玉案〉词："试问闲愁都几许？一川烟草，满城飞絮，梅子黄时雨。"就用用烟草、飞絮、梅雨来状写多而不断、缠缠绵绵的闲愁。
柳条冉冉，随风曼舞，多是借助风的力量使然，敏感细腻的诗人也往往用杨柳讽喻依附权贵而得势的小人。
如曾巩〈咏柳〉："乱条犹未变初黄，倚得东风势便狂。解把飞花蒙日月，不知天地有清霜。"诗人以柳喻人，把那些倚仗别人权势而倡狂作态的小人，描绘得淋漓尽致。
