是否还记得当第一根白发窜出时，您的反应？一笑置之、还是不相信老之将至，然后试着把白发一根根拔除？虽说白发象征智能，但具统计，不论男女，美国60%老人使用染发剂，显然年轻比智能对多数人来说，更具吸引力。
白发常是老化的最初现象，也是老化最普遍的现象。白发的出现的时间，据统计正常白种人平均在34.2岁，但依个别差异，前后约有10年差异，而在 50岁时，50%的人白发已占50%。在日本男性白发的出现的时间稍早﹝30~34岁﹞，但女性则晚 5年，而黑人白发则晚10年才出现。在医学上当白种人不到20岁，黑人不到30岁即出现白发时，称为早发性白发。根据在广岛对原子弹浩劫余生者之调查，也未发现白发、早衰、及寿命三者间有明显关连。早发性白发有家族性遗传，往往也不一定代表有任何潜在疾病。
然而也有学者发现早发性白发，与缺血性心脏病之间有一定关系。1995年在「刺血针」杂志则报导在美国，不论男女，若在40岁时即有50%头发变白，则骨质疏松机会为正常之4.4倍。
根据研究，人体合成黑色素的细胞数目，在30岁后，每10年减少8~20%。造成白发的因素，虽然多半是生理性老化，然而在一些疾病状态，如恶性贫血、白斑、甲状腺亢进等自体免疫性疾病、早衰症、维生素B12缺乏、铜锌缺乏、或一些遗传性疾病，也可引起白发或发色变淡现象。此外，1996年英国医学杂志则报导抽烟者似乎较易产生白发，若在男性，也与秃头有关。
至于一般常被提起的情绪、用脑过多或生理挫折，也会引起白发，甚至造成一夜之间头发变白的「伍子胥过昭关」现象，或是所谓「白者不秃，秃者不白」，在医学上并无很好的证据，所以多半相信可能是广泛性圆秃，即俗称的「鬼剃头」现象。患者无故出现钱币状或片状掉发，而且常只侵犯正常头发，而白发并不受影响。当黑发都掉落，只剩下白发时，就产生一夜之间头发变白的现象。
毛发的制造呈现周期性，由生长期、衰退期而进入休止期，之后毛发脱落而重新进入生长期。在每个毛囊根部约有75~100个极为活跃之黑色素细胞，这些黑色素细胞在头发生长期时不断制造黑色素，产生我们所见到的头发颜色。然而当毛发进入衰退期停止生长时，黑色素细胞也随之退化，而不再制造黑色素，一直到度过休止期进入下一个毛发生长期，黑色素细胞才再度出现，制造黑色素。
然而虽然毛发生长，终其一生周而复始，但在一定周期后，毛囊的黑色素细胞却突然消失，而产生白发。有时在白发中，偶然可见到死亡的黑色素细胞随白发脱落，但至于在这过程中，多数黑色素细胞究竟是死亡消失了，还只是暂时失去功能，并不是十分清楚。
