苗栗，台湾北部著名的客家文化重镇之一，境内山多平原少，故有"山城"之称。漫步苗栗县城，随处可遇操着客家口音的乡亲，房屋建筑也多为广东式样。不过，我们此行的目的并非客家人，而是台湾少数民族中以"矮灵祭"著称的赛夏人。匆匆浏览市容后，便冒雨向著名的矮灵祭场--南庄乡向天湖进发了。
原汁原味保留族群文化
途经南庄乡公所，乡长李清枝热情接待了我们，乡公所秘书张清龙则为我们"恶补"了一番背景知识。张清龙本身是赛夏人，读研究生时的主攻方向就是台湾的少数民族，介绍起赛夏人自然是如数家珍：赛夏人居住于苗栗县与新竹县交界的山区，人口约4000人，是台湾少数民族中人数较少的一支。赛夏人最早居住在靠近海边的竹南乡和苗栗乡一带，后来，由于大陆来的移民越来越多，赛夏人便逐渐向山地转移。由于人数本来就不多，又杂居于泰雅人与客家人中间，为了适应生活的需要，赛夏人大部分会讲泰雅语和客语，甚至以这两种语言为日常用语，自己族群的语言反而日渐淡忘。面对强势的外来文化，老一辈的赛夏人对于最体现本族群文化的祭典就更加珍惜，他们排除种种干扰，使赛夏人的祭典原汁原味地保留了下来，充满神秘色彩的矮灵祭成为赛夏人的"文化名片"，而矮灵祭场东河村向天湖也成为台湾"原住民"特色旅游的重要景点。
矮灵祭起源的赛夏传说
赛夏文化工作者朱仁贵的工作室就在向天湖，虽然手头事情很多，作为地主的他还是"义不容辞"地陪我们上山。天公不作美，天雨路滑，但在斜风细雨中穿行于白雾弥漫的森林，别有一番风味。终于，向天湖到了。原来，所谓向天湖指的是一块被高山环抱、形似湖泊的小盆地，由于海拔较高，冬春两季时常云雾弥漫。居住于向天湖的赛夏人目前仅有200多人，但已是赛夏人中的"大部落"之一, 矮灵祭典就在"盆底"的平地上举行。
不过，想看湖光山色的人也不必失望，这里也有一呈山字型的湖泊，水深约5至7米，虽然小了一点，但湖面绿波粼粼，四周冈陵环拥，灵气十足。湖泊四周植有成片老杉木林及油茶林，湖畔还设有环湖步道、凉亭、跨湖拱桥，可供赏景、休息。西式建筑风格的赛夏湖岸咖啡馆靠水而居，我们凭窗而坐，喝着咖啡，欣赏着山岚迷蒙的湖景，听朱先生细细道来矮灵祭的"前世今生"。
关于矮灵祭的起源，赛夏传说中有不同的版本，朱先生给我们讲述的，是其中流传较广的一个。传说中，很久很久以前，赛夏人和一群身高不足三尺的矮人隔河而居。矮人虽然身材矮小但擅长农耕技术，每年的收获季节，赛夏人都会请矮人前来验收谷物并庆祝丰收。但矮人常常借机调戏赛夏妇女，族人极为愤怒，设计报复。没有防备的矮人果然中计，大部分溺水，只有两人活下来。幸存的矮人警告赛夏人必须举行矮人灵魂的祭典，唱他们教授的祭歌，否则农作物将会欠收，甚至遭到灭族的命运。赛夏人自知理亏，为了平息矮人的怨怒，于是将原来的收获祭改为矮灵祭。由于祭歌复杂难学，只有朱姓的族人学会全套的祭歌，因此每一次的矮灵祭均由朱姓长老担任主祭。"那便是我的祖先了。"朱先生说。
祭典声名远播的喜与忧
矮灵祭通常在秋收月圆时举行，现在多固定于农历十月十五左右，每两年一小祭。每10年一大祭的祭典仪式，过程相当复杂，整个仪式要延续6天，经过祭告祖先和矮灵、歌舞迎灵、延灵、娱灵、逐灵、送灵等一连串庞杂的过程才宣告结束，其中只有娱灵部分可供外人参观。娱灵之夜，歌舞达到最高潮。几个年轻力壮的赛夏男子，扛着一根长杆，上面挂着写有各氏族姓氏的舞帽，在队伍中穿梭，舞帽上缀有许多铃铛，随着舞步发出有节奏的响声。而祭典中最有特色的器物当数作为发声工具的"背响"。"背响"，顾名思义，是利用身体的摆动来制造音效。"背响"的下摆通常吊挂着竹管、枪弹壳或不锈钢管。当黑夜来临，夜幕升起，舞者翩然起舞，器物互相碰撞敲击，其音清越，景象诡异而神秘。
随着时间的推移，矮灵祭由赛夏人因敬畏矮灵而行的祭典，渐渐演化为赛夏人聚会的一种形式了。而它特有的神秘色彩，也吸引着八方游人，每次矮灵祭期间，向天湖都有约两万人涌入，盛况空前。
细雨渐歇，朱先生带我们转往一墙之隔的赛夏文物馆参观。为了保存流失中的赛夏文化，相关部门于2002年在向天湖建立了赛夏文物馆，占地约6000平方米，外观设计以竹瓦、竹墙等赛夏传统建筑风格为主，以竹编、苎麻织纹等装饰。馆舍共有三层楼，有主题展示区、姓氏墙、典藏室等。在姓氏墙前，朱先生告诉我们，赛夏人的姓氏很特殊，以动物、植物、自然现象作为氏族的图腾，并运用于汉姓。如"风"姓的赛夏人相传他们的祖先是风的后代，"日"姓族人则是神话传说中射日英雄的后代。这些姓氏不仅说明了赛夏人的图腾观念，也符合了氏族的需要，是台湾少数民族当中能够直接由汉姓看出氏族关系的惟一群体。
临别时，朱先生表达了对矮灵祭声名远播的喜与忧。他说，多年来赛夏人在偏僻的部落里默默举行祭典，没有人参观，也没有人干扰。近年来，拜现代传播手段所赐，矮灵祭为更多人所知，但也不可避免将受到外界的影响。他们希望这份难得的原始文化遗产不要因此变质。
