辛苦遭逢起一经，
干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，
零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，
留取丹心照汗青。
－－文天祥〈过零丁洋〉
文天祥生于南宋端平三年（西元一二三六），初名云孙，字宋瑞，吉州庐陵（今江西吉安县）人，父亲学识广博，对文天祥的教育极为重视，为其延请名师严格教导，因此打下深厚学问基础、养成胸中沛然丘壑。
十三世纪初，蒙古族在北方逐渐强大，成吉思汗铁木真统一各部、建立蒙古，剽悍顽强的草原骑兵横行欧亚地区，南宋王朝亦深受威胁，少年文天祥对严峻的时局深感忧虑。
十八岁时，文天祥获庐陵乡校考试第一名；二十岁，在皇帝主持的殿试"御试策"文章里，运笔如飞洋洋洒洒近万言，直言论政、切中时弊。黄榜贴出，文天祥状元及第，可是没过几天，父亲即病故，文天祥便归家守丧三年。后出任职事期间政绩显赫，但也在此时受到诽谤攻击，因而又罢官回乡赋闲五年。
咸淳五年（一二六九）文天祥被任命知宁国府（今安徽宣城），因不愿与奸臣沆瀣一气得罪了当时宰相贾似道，又被免去职务回故乡过隐士生活。
宋恭帝德佑元年（一二七五）正月，元军大举进攻，朝廷下诏让各地组织兵马勤王。文天祥素孚人望，三天之内立即招募当地豪杰一万多人，并捐献家资充当军费，组建义军开赴临安进行反元之战。
此时常州告急、平江大受威胁，文天祥率领勤王军到平江前线作战，日以继夜浴血奋战，后又援救常州、驰援独松关，此时独松关已经失陷，元将伯颜亲率大军攻陷常州，全城上万人被杀，只剩七人伏桥坎下幸免于难。
元军兵临临安，文武官员纷纷出逃，太皇太后诏命文天祥赴元营谈判，不意被伯颜拘留，押解北方。后于镇江脱险，力图恢复，转战东南重举义旗。
不想文天祥丹心赤忱却屡被猜疑，甚至欲置之死地，"误把忠良按剑猜"斯情斯景孰何能忍？遂颠沛流离至温州，然而终究难挽南宋颓势。文天祥率众向海丰撤退时遭元将张弘范攻击兵败被俘，张要文天祥写信招降张世杰，文天祥即书〈过零丁洋〉诗以明志，宁死不屈。后陆秀夫见大势已去，负八岁恭帝投海殉国。
文天祥押解途中绝食八日不死，被关押在北京府学胡同，拘囚三年。元世祖忽必烈为此感佩曰："谁家无忠臣？"命令张弘范对文天祥以礼相待，并以宋朝的遗臣来劝降，皆被严辞拒退，甚至妻子和两个女儿都在宫中为奴，忽必烈并以亲自劝降允以宰相一职并代"忽必烈统治朝政"为条件，亦不足以移其志，文天祥"但愿一死足矣！"。
忽必烈气愤无奈下令处死，至元十九年（一九八二）十二月初九，文天祥被押解到柴巿口刑场，对着南方故国和苦难的百姓恭敬跪拜： "臣报国至此矣！"然后引颈就戮，从容赴义，见者闻者无不流涕痛哭。死后在他衣带中发现一首诗："孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。"
文天祥死时年仅四十七岁。以一身浩然正气、狱中写就的〈正气歌〉乃成千古绝唱。
