星期一得知四川发生地震后，非常挂念那里的朋友。有些现已联系上，让我松了口气，其他人希望无恙。不过即便我认识的人全能侥幸逃脱，也仍然会有许多人丧生、受伤，蒙受物质损失和精神摧残的人更会不计其数。
今年三月时速130公里的飓风侵袭英国海岸。这比1703年那次的风速低得多。
现在从传媒报道看来，当地正在全力以赴救灾。在联合国国际减灾战略机构的网站上，也看到世界不同地方近年采取防范措施，减少天灾发生后的损失，取得了相当成果。
譬如，孟加拉国前些年启用48小时风暴预警系统和相应的疏散措施，减少了伤亡。与1970年造成30万人死亡的Bhola飓风风力相似的Sidr飓风去年11月来临时，死难人数减少到3,000人。
这当然依旧只能用"惨重"形容，不过死亡率减少99%还是巨大进步。
联合国还提到，中国浙江温岭设立的短信预警系统，在台风来临之前向居住在有危险楼宇的居民发送台风警告短信，此类措施也值得庆幸。
英国历史上的灾难
由中国让我想到英国。英国历史造成最大死伤的灾难是瘟疫和战乱。拿瘟疫来说，史学界普遍估计14、15世纪的鼠疫曾造成英国三分之一的人口死亡，而19世纪频频发生的霍乱也导致十几万人死亡。
就战争而言，20世纪的第一次和第二次世界大战，以及之前两个世纪里诸多的殖民战争中，英国军队的死伤都不少。
但在英国本土最惨重的是17世纪的内战。当时纪录所载的保皇党和共和派双方战死人数为84,830，加上民间的死伤和病死的人，总数一般估计在10万到19万人之间。
飓风、海啸
不过地震、飓风和海啸之类的天灾，尚没有在英国造成过如此巨大的死伤。
最严重的一次是在1703年。那一年有8,000到15,000人在风暴中蒙难。作家笛福（Daniel Defoe）曾记述他看到700只船在泰晤士河相互撞击，翻卷到河里。
当时英海军又刚刚在西班牙海域打过仗，归来途中十多只军舰沉海，风暴蒙难者中有1,500名是水手。
之后半个世纪，在1755，年葡萄牙的里斯本大地震引发海啸冲击了英国西南部。几米高的浪水涌来，造成1,400多人死亡。
地震
谈到地震，英国虽然地震频繁，但是死伤并不严重。今年刚发生几十年最大的一次，也不过5.1级。这次有一个人盆骨被房顶落下的砖石打坏，受伤不轻，但无人死亡。
此前最严重的是1884年的地震。那次的震级不过4.5级，震中在古城科尔切斯特（Colchester）附近的农村。村里房屋倒塌了大片，不过伤亡无几。
当时的报纸记载不一，有的说有3-5人死亡，而《泰晤士报》只提到一个孩子在地震中死去。
毒雾
查尔斯二世在英格兰内战一次战役失败后逃离战场。
20世纪给英国造成最大伤亡的自然灾害是1952年12月初笼罩伦敦的毒雾。四天时间内有4,000人死亡，多数是呼吸系统已经脆弱的幼儿和老人。
毒雾的起因部分是自然现象，因为所谓逆温效应阻碍空气流通所致。但是当时正是寒天，人们取暖烧煤加多，而战后英国为了克服经济困难把高质量的煤出口去挣外汇，留给国人使用的是硫黄含量高的煤，加剧了雾气的毒性。
防范治理
在1703年的飓风发生后，很多人相信这是上帝的惩罚。英国政府也宣布当年12月16日为斋日，让国民反省忏悔。第二年初，女王又专门安排了祈祷。其他灾难也被广泛视为是天怒的表露。
但是过去一百多年中，更看重的是科学和政府行为。
在19世纪中期的英国，多数人都还相信，无论是鼠疫还是霍乱都是瘴气导致的，细菌、微生物治病的理论虽然早就有人提出，但相信者是少数。
不过一位叫约翰•斯诺（John Snow）的医生1850年前后在霍乱尤为严重的伦敦城区调查水源，最后绘制了一系列的地图证明病源是通过水传播的。
他为之后的流行病学打下了基础，也为推动政府采取措施提供了服人的论据。
100年后，在伦敦毒雾灾情的一个积极结果，是促进对环保意识，并且推动议会在1956年和1968年两度通过《清洁空气法》，大大改善了人们的生活环境。
