农历五月初五，是端午节，又称重五节（取二五相重之意）。这个节日，除了吃粽子，很多地方还流行龙舟竞渡的水上游戏。据有关记载，龙舟竞渡已盛行一两千年了，其起源说法有多种：
一、纪念屈原。梁代人宗懔所著《荆楚岁时记》："五月五日竞渡，俗为屈原投汩罗（江）日，伤其死，故并命舟楫以拯之......"
二、勾践操练水军。《事物记原》记载，每年五月初五后，天气变暖，可以下水。越王勾践便在这一天开始操练水军，再加上其他因素，最终打败了吴国。《越地传》也有类似记载。
三、纪念伍子胥。《荆楚岁时记》云："五月初五，时迎伍君。"伍子胥尽忠反被杀害，尸首被抛于江，化为涛神。每年五月初五，钱塘江口泛起初潮，人们驾舟逐潮，希望能见到伍子胥显灵。
四、纪念孝女曹娥。《会稽典录》记载，某年五月初五，曹姓巫师失足落水。他十四岁的女儿曹娥哀号江畔十七日，觅父尸不得，投江自尽。
以上勾践说与伍子胥说并不矛盾，勾践对伍子胥十分敬重，为表悼念，勾践把纪念伍子胥的赛龙舟，作为端午节的重要内容。顾禄《清嘉录》就论定竞渡之戏"起于勾践，盖悯子胥之忠而作"。，而《吴郡岁华纪丽》等与《清嘉录》也持同一观点。
唯长期以来，端午节起源屈原的说法占主导地位，主要原因是屈原不仅是一位慷慨赴死的英雄，还是一位爱国诗人，言之有文，行之便远。加上吴地后来被楚所占，楚文化已经成为强势文化，这样，端午龙舟竞渡起源于屈原便为多数人所接受。
后来又有一说，则谓龙舟竞渡与龙神崇拜有关。古吴族是以龙为图腾的，他们"断发纹身"的目的，是要表明"龙子"的身分，防止其他水族的侵害。早在原始社会后期，他们在每年五六月份要进行包括竞渡在内的龙图腾祭。
罗启荣等学者在《中国年节》中根据上海马桥的考古发掘与古人类研究，证实了古吴族的"龙祭"活动，肯定太湖流域是端午节的发源地。到了春秋，伍子胥冤杀后，竞渡才被赋予人物的纪念意义与节日上的固定化。故《旧京风俗》一书认为端午节起于春秋战国时期的江南。
龙舟，顾名思义，具有龙的外形，龙的神韵。龙舟的构造大致相同，包括船体、龙头、龙尾、桨梢或橹、锣鼓等，龙头和龙尾大多用整木雕成，船舷和船腹上下涂上不同颜色的鳞甲。龙头造型千姿百态，主要根据各地的风俗和群众的审美观而定。
在中国，龙舟文化有鲜明的地域特色，光说龙舟就五花八门：广东有"游龙"、贵州有"子母龙"、江苏武进有"夜龙舟"，而在一些没有江河湖泊的地方，还有"旱龙舟"。
赛龙舟从来不是单纯的龙舟竞渡，它包含了很多内容，像一个节日，像一次庙会，是一个地区民俗文化的集中展现，这才是龙舟赛的精髓所在。
龙舟文化以龙图腾为根底，以水生态环境为依托，以爱国主义精神为旗帜，承载着千年累积的文化底蕴。
