左边是银河系的目前结构，右边是较早的银河系图像。(NASA/JPL-Caltech)
美国天文学家最近观察到银河系只有两大盘旋主臂，是由密度最大的年幼恒星和较老的所谓红巨星所组成。而科学家几十年来普遍认为银河系有四条盘旋主臂。
据美国太空网日前报导，几十年来，天文学家描绘的银河系有四条主要盘旋“臂膀”，然而新图像显示，银河系目前只剩下两条主臂。
科学家这次公布的新银河系图像，是基于美国宇航局的斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope）对银河系红外线观察得到的结果。这些新图像包括八十万张快照及一亿多颗恒星。
负责此项目的威斯康星州大学研究员罗伯特·本杰明（Robert Benjamin）及其同事利用恒星统计方法，注意到长形盾-半人马座（Scutum-Centaurus）臂膀方向的恒星数量在增加，而人马座（Sagittarius）和矩尺座（Norma）臂膀方向的恒星在减少。本杰明将其小组的研究结果在6月4日举行的美国天文学学会大会上发表。
根据这些发现，新银河系图像的两条主要臂膀是长形盾－半人马座和伯尔修斯（Perseus），它们由密度最大的年幼的恒星和较老的所谓红巨星所组成。
科学家于1951年首次发现银河系的盘旋臂。当时耶基斯天文台（Yerkes Observatory）的天文学形态学家威廉·摩根（William Morgan）声称，银河系有三条热恒星臂膀，分别被取名为伯尔修斯、猎户座（Orion）和人马座。
上世纪60到80年代，其他科学家使用射电天文学来绘制银河系的结构图，发现其盘旋臂模样和数量各不相同。之后，科学家们对银河系图像基本达到共识，即银河系有四条臂膀，就是现在的矩尺座、长形盾-半人马座、人马座和伯尔修斯。
而我们的太阳位于一条小小的名叫猎户座一段臂膀附近。
哈佛-史密森天体物理学中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的达姆（Tom Dame ）对此表示：“我们的银河系不像许多人认为的那样杂乱无章”。“我们的发现证明了某种平衡和秩序，像中国哲学里的阴阳平衡学说”。
