山水画是中国画中的一大画科。表现上讲究经营位置和表达意境。 技法的不同，可分为水墨山水、青绿山水、金碧山水、没骨山水、浅绛山水和淡彩山水等形式。在魏晋南北朝时已有发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多。
隋唐开始独立，如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王洽的泼墨山水等：五代、北宋山水画大兴，作者纷起，如荆浩、关仝、李成、董源、巨然、范宽、须道宁、燕文贵、宋迪、王诜、米芾、米友仁的水墨画山水，王希孟、赵伯驹、赵伯骕的青绿山水，南北竞辉，达到高峰，从此成为中国画中的一大画科。
元代山水画取向写意，以虚带实，侧重笔墨神韵，开创新风。明清及近代，继续有所发展，出现新貌。山水画中重设色，多以石青、石绿为主色的画，称为青绿山水。
青绿山水有大青绿和小青绿，前者多勾勒，少皴笔，设色浓重，装饰性强，如宋代王希孟《千里江山图卷》。后者，在水墨淡彩基础上薄罩青绿，如南宋赵伯驹的《江山秋色图卷》。
潇湘奇观图
[南宋] 米友仁
江山秋色图卷
[南宋] 赵伯驹
元代汤垢说："李思训着色山水，用金碧辉映，自为一家法。"南宋有二赵（伯驹、伯骕），以善作青绿山水著称。
中国的山水画先有设色，后有水墨。设色画中先有重色，后来才有淡彩。
浅绛山水在水墨勾勒皴染的基础上，敷设以赭石为主色的淡彩山水画。这种设色特点始于五代董源，盛于元代黄公望，元代以后山水画家多以此为宗。
五代吴道子画物，落笔雄劲，而敷彩简淡，喜用用焦墨勾线，略施淡彩，世人称之为"吴装"，而山水画以水墨勾勒皴染为主、稍染赭色的画法，也称为"浅绛"，或称为"吴装"山水。
凡用中国画颜料中的泥金、石青、石绿作为主色的山水画，称为"金碧山水"，比青绿山水多泥金一色。泥金一般多用于钩染山廓、石纹、坡脚、沙嘴、彩霞以及宫室、楼阁等建筑物。
万松风图
[宋]李唐
纯用水墨的画体，始于唐代，成于宋代，盛于元代，明清以后成为主流，在中国画中称为水墨画。即以笔法为主导，充分发挥墨法的功能，取得"水墨晕章"、"如兼五彩"的艺术效果。因受老庄哲学思想影响，以墨代色成为中国画一大特点。
唐代王维语："夫画道之中，水墨最为上。"此语影响深远。唐代张彦远谓："运墨而五色具，是为得意。"杜甫诗"元气淋漓障犹湿"指的就是水墨画。历代文人画家崇尚水墨，随着中国文人画的发展，由此水墨画也得到了长足的发展。
江风楼阁图
[唐] 李思训
富春山居图 [元] 黄公望
