中国庞大的奥运支出──从耗资30亿美元的机场航站楼到造价5亿美元的"鸟巢"国家体育场──足以令雅典奥运会150亿美元的奥运预算相形见绌，而希腊因这一预算已背上了沉重的债务负担。2012年奥运会东道主伦敦也因奥运开支不断扩大而陷入争议。
为成功举办奥运，北京不放过任何细节。政府花费3,000万美元对原先尘土飞扬的郊区京顺路进行形像改造，种植树木、花草并建了装饰墙。这条路是通往北京首都机场的辅路，临近赛艇比赛地。政府还向道路附近的居民发放了少量补偿款，迫使他们搬迁。
从经济方面来说，中国有能力承担起史上最大规模的一届奥运会。今年中国国内生产总值(GDP)预计高达4万亿美元左右，相对于此，奥运开支不算什么大问题，而且赞助商已经承担了部分成本。此外，大多数支出都不是直接用于奥运会，而是花在道路、地铁及机场等能带来长期效益的地方。
不过，一些发展问题专家怀疑，中国为奥运如此耗资巨大是否传递了错误的信息。中国经济在过去30年经历了迅猛增长，许多人的生活水平也得到显著提高，但仍有数亿人仍生活在贫困中。政府在医疗和其他社会福利方面的支出一直都低于其他方面的投入。
卡内基国际和平基金会(Carnegie Endowment for International Peace)的中国项目高级研究员裴敏欣表示，从政治角度来说这是值得的，但从经济角度来看并不是这样。他指出，中国还有很多地方需要资金投入；我们都知道中国政府的支出原则是政治优先、经济其次。
从国际上来说，中国庞大的奥运预算还抬高了未来奥运举办门坎，未来奥运东道主可能会来自更容易发生经济起伏的发展中国家。俄罗斯将举办2014年冬季奥运会，巴西已入围2016年奥运会主办国候选名单。
德国约翰内斯·古腾堡大学(Johannes Gutenberg University)体育经济学教授霍格·普鲁斯(Holger Preuss)表示，北京已经开创了伦敦等未来奥运东道主难以企及的先例。他说，许多国际奥委会(IOC)委员已经考虑，我们必须想办法削减奥运规模，使得更多城市真正有能力举办奥运。普鲁斯指出，如果这种为奥运大把烧钱的势头延续下去，就以500亿美元为例，可能全球只有10个城市能负担得起。
国际奥委会执行理事吉尔伯特·费利(Gilbert Felli)表示，他对北京的开支项目感到满意。他说，北京奥运预算看起来很高，是因为其他举办城市私人部门运营的项目在中国需要政府负责，或者因为发达国家已有更为先进的基础设施，因此根本不需要在这方面进行投入。
费利指出，很难在举办城市之间进行比较。他认为，奥运会的运转预算不能与一个国家用于未来的投资混为一谈。
北京奥运会组织方没有回复记者关于开支方面的提问。
上述420亿美元（约合人民币2,900亿元）的奥运总开支是由中国政府下属的奥林匹克研究中心(Beijing Olympic Research Center)估算的。其中，奥运设施与运作开支仅占人民币318亿元，另有人民币713亿元用于治理环境。奥运总支出的绝大部分（约人民币1,800亿元）用在了道路交通等基础设施方面。
中国与国际奥委会也在致力消除有关奥运支出方面的忧虑。2001年北京获得奥运举办权后，国际奥委会主席罗格(Jacques Rogge)就承诺要研究途径削减奥运开支。罗格表示，我们认识到奥运会的规模显得有些过于庞大，到了一个城市所能承受的极限。2004年奥运会期间，国际奥委会注意到雅典可能敲响的财力警钟，再次提醒北京削减部门场馆的投资规模。
考虑到中国的国情，一些奥运工程的长期价值也存在疑问。例如，中国没有明确指出鸟巢在奥运会后的用途，而且鸟巢没有顶棚，在北京寒冷的冬季与炎热多雨的夏季无法保护正常使用。甚至没有奥运赛事的城市也建设了奥运工程。内蒙古自治区省会呼和浩特新建了一个造价2.27亿美元的机场，作为奥运期间北京巨大新航站楼的后备。中国许多官员中流传着这样的话：奥运是个筐，什么都往里装。
大多数中国人表示他们欢迎奥运会，但面临着5月四川大地震造成的巨大破坏，政府的铺张行为罕见地招来了一些批评声。中国官方主办的《了望》杂志记者李松在7月9日一期上撰文称，"国家目前的经济状况不允许我们在奥运上铺张浪费。我们必须精打细算，能省则省，将更多的资金用于支援灾区的重建。"
文章批评了一些旨在拼凑"2008"这一数字或申报吉尼斯世界纪录(Guinness World Records)的迎奥运活动，例如一场2008名古筝手合奏迎奥运挑战吉尼斯纪录的音乐会。
人权组织表示，他们担心对奥运浪费与腐败提出批评的人士遭到中国政府的封锁或逮捕。总部位于纽约的中国人权(Human Rights in China)执行主任谭竟嫦(Sharon Hom)表示，除非中国政府对所有奥运支出进行全面、准确、透明的审计，而不只是公布估计与预算金额，否则你无法真正讨论支出是否合理的问题。
中国也试图重视费用超支这一问题，尤其是在大地震发生之后。在那场灾难中，有数千名儿童丧生于倒塌的质量劣质的校舍之下。有关部门从火炬传递中撤下了一名负责四川学校的官员，还将原定5月份的四川火炬传递活动推迟到8月初。一些中国学者最近注意到政府的奥运口号发生了变化，从"历史上最好的奥运会"变成了 "具有中国特色的奥运盛典"。
中国人民大学国际关系教授时殷弘表示，在今年之前，奥运会是为了展示中国不断上升的国家实力与国际责任。但他表示，现在，这一口号的改变反映了中国需要更加务实，承认一场奥运会无法解决中国所有的问题。
尽管时殷弘没有对奥运开支提出异议，但他指出，如果奥运进展不利，这方面的忧虑可能会增加。时殷弘表示，最终的评判只有到最后一天才能作出。
