慈安皇太后，俗称东太后，简称慈安，死后谥为孝贞显皇后。
提起慈安，人们很自然地会联想到慈禧，长期以来，慈安给人一种过于忠厚老实，缺乏政治才干，事事依赖慈禧的印象。实际上，这样的看法未免有失偏颇。真实的慈安出身于世代官宦之家，从小就受到过良好教育。特别是她成为中宫皇后的10年中间，清王朝遭遇了空前的外患内忧，使她在忧患中成熟，在忧患中增长阅历。在美女如云的皇宫，在多情好色的咸丰帝身边，能保持10荣宠不衰，除了凭借她本人的超凡的容貌和人品之外，还有一个更为重要的因素，就是她有一套十分成功有效的处理和驾驭她与众妃嫔、与夫君皇帝关系的秘诀。这些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的女性。
即使把她作为一个政治人物来衡量，即使把她与慈禧放在一起做比较，慈安太后也绝不是一无是处。决定朝政大端，慈安优于德，而慈禧优于才。慈安对权力不感兴趣，所以日常朝政多让慈禧处理。而"慈禧慑于嫡庶之分，亦恂恂不敢失礼"。遇到朝政大事，慈禧不敢擅做主张，仍要征询慈安的意见。由此可见，慈安太后在控制局面、掌控权力方面也是很有一套办法的。在光绪年间任过大清国驻英国大使，回国后先后任过光禄寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都御使的薛福成，在他的《庸盦笔记》中记到：诛杀陷城失地、临阵逃脱的两江总督何桂清，将骄蹇贪淫的胜保下狱赐死，赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位，皆出自慈安之意。
慈禧皇太后，俗称西太后
那么历史上的慈安太后究竟是怎样一个人？我们还要从头说起。
走上政坛：两个女人一台戏
咸丰十一年（1861）七月十七日，咸丰帝死。他临终前做了三件事：一、立皇长子载淳为皇太子。二、命御前大臣载垣、端华、景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为赞襄政务大臣。三、授予皇后钮祜禄氏"御赏"印章，授予皇子载淳"同道堂"咸丰皇帝"派载垣等八大臣赞襄一切政务"的上谕印章（由慈禧掌管）。顾命大臣拟旨后要请两位太后盖上"御赏"和"同道堂"印章。
"御赏"、"同道堂"章咸丰皇帝的原意是让八大臣和两宫太后权力互相制约，既不让辅臣一手遮天，又避免后宫专政。但后来的事实证明，咸丰皇帝的如意算尊钮祜禄氏、叶赫那拉氏为皇太后的谕旨盘落空了，他的临终遗命，分散权力的目的没有达到，而制造矛盾的后果却日见凸现出来。它的一个直接后果是引发了 "辛酉政变"。关于政变的过程和结局，许多书里都有详尽记述，这里不再多说。我们更关心的是慈安太后在这场政变中所起的作用。
辛酉政变中的独特地位。这场政变实质上就是一场朝廷内部的权力之争。一方是两宫皇太后和以恭亲王奕䜣为首的皇族，另一方则是咸丰帝临终任命的八位赞襄政务王大臣。这场政变的组织者、策划者和领导者是慈禧，其主要倚靠的骨干力量是奕䜣，但也绝对不应忽视慈安在其中的作用。她作为一位德高望重的名正言顺的原中宫皇后、当时的母后皇太后，具有举足轻重的作用。因此她是这场政变中决定成败的关键性人物。这一点，机敏而工于心计的慈禧比谁都清楚。慈禧更清楚自己是靠"母以子贵"才登上皇太后宝座的，养心殿东暖阁太后垂帘听政处声望、资历、影响力远逊于慈安。如果不将慈安争取过来，夺权、垂帘听政的目的就达不到。慈禧凭其如簧之舌，终于将慈安拉到了自己这一边。反过来，如果慈安旗帜鲜明地坚定拥护咸丰帝的遗命，毫无保留地支持并站在八大臣一边，辛酉政变就不会发生，这段清史就得重写。
日常朝政中的表现。有书记载，慈安"及与孝钦后（慈禧）垂帘听政，首简恭王入军机处。时国人称孝贞优于德，而大诛赏大举措，实主之；孝钦优于才，而判阅奏章，裁决庶务，及召对臣工，咨访利弊，悉中款会"。这段话是什么意思呢？就是说，时人对慈安和慈禧的评价是各有所长，慈安"优于德"，慈禧"优于才"。一些日常的事务由慈禧处置，但每遇朝政大事，还是要由慈安太后最后决定。慈安太后的理政之才主要表现在：
一、重用能臣，"同治中兴"。慈安与慈禧密切配合，发挥己长，励精图治，在朝内重用奕䜣、奕、文祥、倭仁等重臣，外用一批优秀的汉族将领，如曾国藩、左宗棠、李鸿章等，使得同治年间出现了"中兴之象"。1914年出版的《清朝全史》记载："同治改元之初，即知曾文正公之贤，授为两江总督。文正感其知遇，尽心谋国。而东宫（指慈安--笔者）则自军政、吏治、黜陟、赏罚，无不咨询文正而用其言。"于是当时遂有"至军国大计所关，及用人之尤重大者，东宫偶行一事，天下莫不额手称颂"之说。
慈安端裕皇太后之宝二、诛杀安德海，朝野称快。清朝制度：太监不得出都门，犯者杀无赦。安德海是慈禧的心腹太监，他依仗慈禧的宠信，胡作非为，肆无忌惮。朝中大臣，甚至连同治帝都恨他入骨。同治八年（1869）八月，安德海请求慈禧派他到江南置办龙衣，获得许可。但他不知收敛，一路招摇，途经山东境内时，被山东巡抚丁宝桢拿获。丁宝桢迅速将此事上奏朝廷。慈禧有意袒护，慈安"立命诛之"。结果安德海被就地正法。由于慈安的力主其间，安德海才得以伏法，当时朝野上下，人心大快。
三、立阿鲁特氏为皇后。同治十一年（1872），同治帝已经17岁了，到了立后成婚的年龄。慈安看中了淑静端慧、容德俱佳的崇绮之女阿鲁特氏，而慈禧则看中了年轻俏丽、姿性敏慧的凤秀之女富察氏。两人各执己见，最后决定由同治帝自己决定。结果同治帝采纳了慈安的意见，同意立阿鲁特氏为皇后。此事表明了慈安在宫中、在同治帝心中的崇高地位和影响力。
由上可见，慈安皇太后不仅有德，而且有才，小事不拘，在大事上决不糊涂。慈安的存在对慈禧是有着相当的震慑作用的。但是，天不假年，光绪七年（1881）三月初十日戌时，慈安崩逝于钟粹宫，终年45岁。慈安之死，事先没有什么明显征兆，三月初九日，慈安身体稍感不适，第二天晚上就死了。慈安对自己病情发展如此之快也感到意外，她说："本月初九日，偶染微病，皇帝侍药问安，祈予速痊。不意初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留。"同治帝对慈安的猝然而逝，也深为不解："初九日，慈躬偶尔违和，当进汤药调治，以为即可就安。不意初十日病情陡重，痰涌气塞，遂至大渐，遽于戌时仙驭升遐。
事出太过突然，令朝野皆惊。慈安身体一直很好，她自己也说"体气素称强健"，认为自己"克享遐龄，得资养"。一个素称体健之人，怎么得点小病，不足两天就死了呢？人们对此议论纷纷，作了种种猜测。
慈安个人小档案
姓氏：钮祜禄氏 出生：道光十七年(1837)七月十二日
属相：鸡 父亲：穆扬阿
丈夫：咸丰帝奕 子女：无
入宫：咸丰二年(1852)二月 封贞嫔：咸丰二年(1852)二月
封贞贵妃：咸丰二年(1852)五月二十五日 晋封皇后：咸丰二年(1852)六月八日
尊为皇太后：咸丰十一年(1861)七月十七日 最得意：入宫很快当皇后
最大遗憾：未生子女 卒年：光绪七年(1881)三月十日戌时
享年：45年 入葬：光绪七年(1881)九月二十七日
陵寝：普祥峪定东陵 徽号：慈安端康裕庆昭和庄敬皇太后
谥号：孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后
