「九」作为数字，在中国民俗中有着特殊的意义。九为阳数的极数，即单数中最大的数。因此在中国古代文化中，「九」常有「多」、「大」、「极」之意。如称中国为九州岛，形容天高为九天，形容地深为九泉、家族为九族等等。
五是奇数中的中央数字，用「九」、「五」数字组成的大殿，在古建筑中叫做「九五之尊」。
《周易》说：「九五，飞龙在天，利见大人。」例如作为皇城正门的天安门，面阔九间，进深五间，间量特别大，宏伟壮观。这就叫 「九五之尊」，是古建筑中最高的规格。
故宫中的午门、太和殿、保和殿、干清宫，以及奉先殿、皇极殿等，都是「九五之尊」的大殿。
实际上，故宫的建筑与陈设，都采用一、三、五、七、九的单数。
故宫共有宫殿房屋九九九九间，各大门以及各殿宇、房屋之门无论大小，门钉都是横九、竖九，共八十一个门钉(东华门除外)；金銮殿宝座上共有九条龙，台阶也是九或九的倍数。
皇宫内各种礼仪就更少不了「九」了。行礼有三跪九叩礼；贡品以九计算；宫廷大宴，其菜肴、点心、果品要九十九品；皇帝过生日，要表演九九八十一个节目，最后还要举行「九九大庆会」。
由于「九」的极限和尊贵，还有敬祝万寿无疆之意。乾隆皇帝为庆贺他母亲孝圣皇太后六十寿辰，举行「九九寿礼」。
第一天进献九尊佛像、九对宫灯、九个玛瑙花瓶、九件玉玩、九件古铜器、九盒果品、九幅挂轴、九本册页、九卷手卷。第二天进献九件琉璃制品、九个象牙盆景、九对髹金香几、九柄玉石玛瑙如意、九盘蜜蜡果品、九个彩漆手炉、九件葫芦匏器、九件牙雕陈设，等等。
因此，「九」是至高无上的一个标志。附会于帝王，就表示他的尊贵到了极限。久而久之，「九」这个数字就被皇帝独占了，连达官贵族在起居、礼仪方面也不能以九计，否则将以「大不敬」受惩。
例如清代顺治四年(一六四七年)，辅政亲新王济尔哈朗建造府邸，殿台基逾制，被罚银二○○○两。
但也有例外，醇亲王王府大门的门钉就是九排九列，每扇大门八十一个铜质鎏金门钉。这是因为醇亲王是皇帝的老子，不受《建筑则例》限制。
另一个例外是没用「九」字 ，太和殿面阔十一间，不是面阔九间。
为什么呢？其实太和殿最初建制，也是面阔九间的。
康熙年间，太和殿突然发生火灾，殿被焚毁。后据刑部报告，火灾原因是御膳房六名做饭太监用火不慎引起的。
康熙御批：「此等人在禁地不小心谨慎，致此火变，虽已遇赦，不容宽免，仍依律治罪。」结果，这六名太监均以绞刑处死。
这次大火暴露了问题：一是御膳房设在太和殿上风方向，不利防火。于是康熙令工部迁移御膳房，至太和殿东二○○米以外箭亭空场的下风方向。
二是东西配殿各有木质斜廊与太和殿连通，发生火灾时形成蔓延条件。康熙亦令工部将其拆除，改为防火墙。
三是太和殿东西两屋檐下各有一间明廊，不利防火安全。康熙遂令工部将这两间明廊外各筑一道防火墙，这就使得太和殿由面阔九间改为十一个开间了。
有议政大臣说道：「这样做岂不是违反了『九五之尊』？」康熙并没有理睬。
说来也真有效，此后三○○多年，太和殿一直平安无事。
