煤炭使太原变得富裕起来，但燃煤造成的污染也带来了死亡。在太原可以看到新富豪们开着昂贵的豪华轿车穿城而过，但抬头看见的是布满肮脏烟尘的天空，这样的天空下生活着三百万居民。
与煤粉搏斗的工人
全中国开采煤炭最多的地方是山西，离北京四百公里的省会太原也是空气最污浊的城市之一。甚至伦敦或纽约的空气污染也只有太原的五分之一至十分之一。
住在一家发电厂和一家化肥厂阴影下的张女士说，"我为我的孩子们的健康担忧。"当地的居民封闭了窗户，防止污浊的空气进入家中。小孩子们不能在外面游戏。蔬菜和水果要用洗涤剂多次清洗后才能食用。张女士说："生了大病，只有死路一条。"
郊区的田地上满是煤炭的烟尘，街头小贩的商品上也覆盖着灰色的尘土，电厂上空的烟云遮蔽了早晨太阳。有时，空气浑浊得不得不封闭高速公路，飞机停止起飞。一年中，太原有蓝天白云的日子只有120天。
退休工程师李某抱怨呼吸道总有刺激的感觉："我感觉很不好，咳嗽不停。"他的父亲死于肺癌，儿子也得了呼吸道疾病。他说："煤炭给我们生产了向外省出口的电力，但污染留在了这里。"
燃烧煤炭给大自然带来酸雨，给居民带来哮喘
根据预测，2030年以前，全世界对煤炭的需求将增加60％，每年高达69亿吨，其中大部分用于电厂燃烧发电。同时排放的废气不仅破坏气候，带来酸雨，而且也带来了哮喘等呼吸道疾病。世界卫生组织估计，每年全球有两百万人因空气污染过早死亡。
但在中国对能源极端饥渴的情况下，熠熠生辉的建筑也在太原如雨后春笋破土而出。高档酒店的大堂中展放着大块煤炭，商场在出售豪华商品，起重机高耸入云，房地产价格翻了一番。一家博物馆展现了开采煤炭对山西的重大作用。
奥运前，北京面临改善空气质量的压力，而山西等省份则要保证电力供应。美国科研组织"未来资源"的工作人员拉克斯米纳拉扬说："太原这样的城市如此肮脏，所以一些人认为，这里再建几个电厂也无关紧要。"
世界银行说，全世界三十个污染最严重的城市中，二十个在中国。因空气污染造成的医疗费用每年需要680亿美元，接近中国国民经济总值的四分之一。
汞进入了食品
世界卫生组织的代表贝克丹说："我们看到了中国经济的增长，但中国也为此付出了代价。"其后果全世界都在承担，调查表明，烟灰能跨越大洲，在很远的地方形成烟云、风暴、酸雨和臭氧值升高。此外，开采煤炭的副产品是有毒的汞被释放出来，被鱼类吞食后，进入人类的食物链。
所以中国政府宣布，2010年以前，关闭50兆瓦以下的效率低下的发电厂，这是全国电力生产能力的8％。同时，可再生能源占有的比例要提高到10％。
但专家们说，至今还没有最终解决方案。世界银行的周建平说："人皆共知，煤炭很脏，但对中国来说，没有完全取代煤炭的可能性。今后的年代里，仍然要使用煤炭，直到找到奇迹般的解决方法为止。"
