奥运会项目简单地说可以分为三类
第一类是职业项目，如篮球、足球、网球等等。这些项目，本身有极高的商业价值，一流队员多像姚明一样，身价千万，靠打球谋生，是地道的职业选手。这类项目，本来是被以业余为宗旨的奥林匹克运动所排斥，如今虽然有些喧宾夺主，但尚不是奥运的主流。
第二类是田径、游泳等项目。这类项目是奥运的正宗，以业余为宗旨。但是，因为这些项目观赏性强，商业价值不断提升，每个精英运动员都能拿到一大堆商业赞助。比如菲尔普斯，这次如果拿了八金，赞助他的泳装公司Speedo就会额外给他100万美元的红利。这点钱比起姚明的收入来也许是小意思，但对于露面有限的游泳运动员来，则是一笔不小的财富。这笔财富加上其他收入，不仅使这些精英运动员能够全心全意地训练，而且用得起一流的教练、医生、营养师等等，实际上也职业化了。
第三类则是射击、举重、赛艇、跳水、乒乓球、体操等项目。这些项目在世界大部分国家都没有商业价值，队员基本是业余的。比如美国的赛艇运动员，拿了世界冠军还要到商店去打工。
冷战时代，体育成为苏美两大阵营的"面子游戏"。苏联、东德、罗马尼亚等国家通过举国体制，靠国家的大规模投入，以计划经济的方法经营体育。美国等西方国家则挖掘有商业化潜力的项目，以市场经济的方法与之抗衡。结果，在田径、游泳等有商业潜力的项目上，美国尚可与苏联、东德有一争；但在没有商业潜力的项目上，则大败而归。到冷战后期算一下金牌奖牌总数，美国不仅败给苏联，甚至败给东德。
冷战结束后，苏联、东德、罗马尼亚的体制迅速瓦解，在奖牌排行榜上的位置迅速下降，自雅典奥运会开始让位于中国。但是应该看到，中国的崛起，虽然和中国国力大幅度提升有关，但更大的原因，恐怕还是苏联东欧国家放弃计划经济体制后留下的真空。这个真空，主要都集中在前面所说的第三类项目上。比如，在体操、跳水等项目上，苏联、罗马尼亚国家一直压中国一头，如今已经没有问鼎的实力。中国的对手已经不复存在，中国垄断金牌自然容易。在女子举重等项目中，中国队几乎没有对手，因为这个项目在别的国家几乎没有几个人玩。而在前两类职业化或者有巨大商业潜力的项目中，美国等西方国家继续保持优势，中国尚难与之竞争。
看看前几天中国队的金牌，基本全是射击、举重、体操、跳水这些第三类项目。中国在这些项目上培养了大量的专业运动员，而对手则多半是业余运动员，除了训练之外还要自己谋生。这样的优势自然很大。而在足球、篮球、田径、游泳等项目上，中国运动员则缺乏上佳表现。
事实上，中国正在向市场经济迈进，必须有新的方式来推动体育的发展。在一个游泳池拥挤得如同煮饺子的国家，谁有心思欣赏水球？如果我们最终放弃了计划体制，还能创造这些骄人成绩吗？所以，占据金牌榜首位不仅应该让我们振奋，更应该让我们意识我们所存在的一些弱势。 (作者为旅美学者)
