袁显臣是黑龙江省鸡西市滴道区南甸子村人，今天四十五岁。1986年，袁显臣就读于黑龙江省供销学校，1988年被分配到鸡西市滴道区供销社工作，担任核算员。1990年因供销社改制，袁显臣被迫下岗。下岗后，袁显臣开始自学法律，并于1995年获得了法律大专的文凭，后又获得了司法部门颁发的法律工作者证。在这期间，袁显臣就开始在当地一些律师所和法律服务所作"兼职律师"，为老百姓提供法律服务。
1998年，以鸡西市滴道区东兴办事处街道的名义，袁显臣和妻子成立了东兴法律服务所，袁显臣任主任。袁显臣自此正式开始为当地的老百姓提供法律服务，也开始了他的十年为民维权工作，并逐渐成为一位民主人士。在多年的维权工作中，袁显臣代理的大多是各弱势群体的案子，如拆迁户，失地农民、下岗工人、农民工等等。袁显臣不仅代理老百姓的案子，他还敢跟当局较真，别人不敢代理的案子他敢代理。法院一审已判的案子二审时他往往能翻过来，让法官很没面子。袁显臣曾代理过这样一个案子，当地公安局以抢劫为由抓了三个人。可这些被抓人员说他们没抢劫，他们彼此之间根本就不认识。袁显臣受理这个案子后，最终查清了事实，公安机关不得不认错，在三个月后被迫放人，三名被错抓错关者随后还获得了国家赔偿，公安局的主要领导因此受到了处分。袁显臣的不懈努力，赢得了老百姓的好评和拥护，但有人却说他又僵又直，当地司法机关人员更是对他恨之入骨。
在中国许多中小城市，由于每年考取律师证的人很少，法律工作者从事法律服务工作的现象很普遍也很正常。2000年以前，法律工作者成立法律服务所不需要办证，2000年以后才需要到司法部门注册办证。2000年时，袁显臣的法律服务所已运作了二、三年了，可当地司法机关拒绝为他注册办证。袁显臣认为，他的法律服务所从人员、学历、场地等各方面都符合注册的标准，可当局就是不给一个合法的身份，他认为与他得罪了当局有关。为此，袁显臣从2001年就开始了上访。从2001年到现在八年的时间里，袁显臣仅到司法部上访就不少于三十次，司法部的接访人员曾指出袁显臣的法律服务所符合注册条件，让他回地方办。2007年袁显臣到黑龙江省司法厅上访时，该厅给了他一个回复，但回复时间却写成了2005年，这样就过了诉讼时效，想告都告不了。袁显臣的上访最终无果而终。在为自己维权时，袁显臣和他的法律服务所继续以公民代理等形式代理各种民事、行政案子。
2008年初，黑龙江省龙煤集团鸡西矿业集团滴道煤矿的下岗工人主动找到袁显臣反映他们的遭遇。滴道煤矿原有一万多名工人，2004年，该矿以矿产买断工龄的名义将三千多工人辞退回家，当时这批工人的所谓买断工龄钱最多的只有二万四千多元，少的只有几千元。这个买断标准被工人们认为过低，因为后来滴道区在接收滴道煤矿的人员上班时，滴道煤矿为每人支付的安置费达六万五千元。同时，这三千多名下岗工人回家后完全与煤矿没有了关系，他们没有各种社会保险，而在工人们被清退回家后，滴道煤矿并未破产，因为该矿一天都未停产过。大家认为这是假破产，其目的是为了甩包袱，欺骗工人。
许多老工人认为，他们工作二、三十年后，当局就这样一脚把他们踢开太不公平了。工人们四处控告，却得不到任何解决。走投无路之下，他们找到了袁显臣和他的法律服务所。对于这样一个群体性案子，袁显臣知道当地警方非常关注，生怕闹出事来，但袁显臣还是大胆接了这个案子，他因此牢牢被警方盯上了。接手该案后，袁显臣并没有像警方后来指控的那样试图召开企业全体职工大会"闹事"，而是准备走司法渠道依法进诉讼。打官司就要统计参与诉讼的人员，正当袁显臣着手统计人数时，就传出了公安要抓捕他的消息。虽然他跑到北京避难，但还是很快被捕，而此时，袁显臣尚未向工人们收取一分钱。
袁显臣的维权工作，不仅仅限于提供法律服务，他还和方方面面接触，做了许多工作。袁显臣曾和发动"不要奥运要人权"的黑龙江维权人士杨春林进行过联系，并联络矿工及失地农民签名支持"不要奥运要人权"的活动。这一切都表明，袁显臣已接受了民主人权的思想。袁显臣在接受海外媒体采访时表示在他有生之年致力于推动中国的民主，多为国家人民做好事，愿学习杨春林，做无名英雄，向老百姓宣传民主的理念。袁显臣在北京等地上访期间，给军人、警察、访民宣传民主思想，讲人权法，他希望与大陆民主人士联系沟通，多发展民主运动人士等，办一些人权民主宣传班、普及班的讲座，正是这一切给袁显臣招致了牢狱之灾。
2008-9-2
